指纹是人类手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路。指纹能使手在接触物件时增加摩擦力，从而更容易发力及抓紧物件，是人类进化过程式中自然形成的。
指纹由遗传影响，由于每个人的遗传基因均不同，所以指纹也不同。指纹的形成虽然主要受到遗传影响，但也有环境因素，当胎儿在母体内发育三至四个月时，指纹就已经形成，但儿童在成长期间指纹会略有改变，直到青春期14岁左右时才会定型。
在皮肤发育过程中，虽然表皮、真皮，以及基质层都在共同成长，但柔软的皮下组织长得比相对坚硬的表皮快，因此会对表皮产生源源不断的上顶压力，迫使长得较慢的表皮向内层组织收缩塌陷，逐渐变弯打皱，以减轻皮下组织施加给它的压力，导致表皮长得曲曲弯弯，随着内层组织产生的上层压力的变化而波动起伏，形成凹凸不平的脊纹或皱褶，形成纹路，直到发育过程中止，最终定型为至死不变的指纹。
指纹有3种基本类型——环型、弓型和螺旋型。是皮下组织对指肚表皮顶压方向的不同造就了这不同的类型。研究表明，如果某人指头肚高而圆，其指纹的纹路将是螺旋型。
现在，科学家已能够通过模型再现那些较为常见的指纹，也能重复不太复杂的罕见指纹的形成过程。
目前尚未发现有不同的人拥有相同的指纹，所以每个人的指纹也是每个人独有的标记。
