冷敷可使毛细血管收缩，减轻局部充血，可使神经末梢的敏感性降低而减轻疼痛，降温退热，可减少局部血流，防止炎症和化脓扩散.可将体内的热传导发散，增加散热，降低体温.冷敷适用于扁桃体摘除术后、鼻出血，早期局部软组织损伤、高热病人及中暑者、牙痛及脑外伤病人.冷敷可用小毛巾在冷水或冰水中浸湿，拧成半干，敷于局部，每隔1-3分钟更换一次，持续15-20分钟.也可用冰袋裹上毛巾敷于局部，但要注意避免冻伤.
热敷可促进炎症的消退，在炎症的早期，热敷可促进炎症的吸收和消散;后期可使炎症局限，有助于坏死组织的消除和组织修复.热敷能使肌肉、肌腱和韧带等组织松弛，解除因肌肉痉挛、强直而引起的疼痛，如腰肌劳损、扭伤等.还可减轻深部组织充血，使局部血管扩张.热敷对小儿、老年人及末梢循环不良的患者或危重病人进行保暖，以促进其血液循环.热敷同冷敷操作相似，既可以用小毛巾浸热水，拧成半干使用，也可用热水袋灌装热水裹上毛巾敷于患处.要注意刚受闭合性外伤(即无伤口的外伤)时，却不可开始就热敷，那样会因促进血管扩张，加重瘀紫肿胀;此时应冷敷控制出血，再用热敷，以扩张血管，促进血瘀吸收.有感染时应避免热敷，各种内脏出血、急腹症，不宜热敷.