它是指黄河‘几’字弯和其周边流域。何丙勋在《河套图考》序中指出：“河以套名，主形胜也。河流自西而东，至灵州西界之横城，折而北，谓之出套。北折而东，东复折而南，至府谷之黄甫川，入内地迂回二千余里，环抱河以南之地，故名曰河套。”
河套是黄河中上游两岸的平原、高原地区，因农业灌溉发达，又称河套灌区。地理河套，位于北纬37度线以北，一般指贺兰山以东、吕梁山以西、阴山以南、长城以北之地。包括银川平原（宁夏平原）和鄂尔多斯高原、黄土高原的部分地区，今分属宁夏、内蒙古、陕西。黄河在这里先沿着贺兰山向北，再由于阴山阻挡向东，后沿着吕梁山向南，形成“几”字形，故称“河套”。
自元代起，“河套”一词越来越多地出现在各种书籍里，并有了较稳定的内涵，用来指贺兰山以东，狼山、大青山南，黄河沿岸地区。并以乌拉山为界，东为前套，西为后套。也有以黄河南、长城北地区为前套的，与河的北面的后套对称。清乾隆七年（1742年），陈履中编辑的《河套志》木刻本问世。
到1949年后，“河套”一词的外延逐步缩小，演变为仅指境内的河套地区、或以这一地区为中心的一个更大的范围。因而在1954年国家撤销了绥远省建制后，就批准了内蒙古人民政府以“河套”命名境内一级行政区的申报，即改陕坝区为河套行政区。
国家批准用“河套”一词来命名境内的一级行政区，从而确立了这个词的地区独有性（因为全国是不能重名的）。