人的营养主要从食物中获得，食物对人体的营养作用又是通过它们所含的营养素来实现的。食物必须通过消化、吸收的过程才能被各器官和组织利用。
老年人有特殊的营养需求，这是由于衰老过程需营养的补充。虽然在热量方面需求减低，但营养的质量要求和营养素的多种要求都与年轻人不同。一般来说老年人和所有的人一样，需要碳水化合物（糖）、蛋白质、脂肪、维生素、矿物质和微量元素，另外还需食物纤维及水分。
但该从哪些食物中得到这些营养素呢？通常主要从粮谷类、豆类、蔬菜瓜果类、肉类、水产类、蛋类和奶类中获得。各类营养素各司各的功能，人体对其需要量亦不同。缺乏或过多，各营养素之间的比例不平衡，都会影响老年人的健康。譬如老年人的摄入的碳水化合物及脂肪应适当减少，但蛋白质需要量却应加强和保证。维生素和微量元素必须增加。老年人的牙齿、消化功能都不如年轻人，所以吃什么，如何吃也是必须认真研究的问题。