绝大多数类风湿病人是以关节肿胀开始发病的。关节多呈纺锤形或梭形肿胀，且关节疼痛的轻重通常与其肿胀的程度相平行，关节肿胀愈明显，疼痛愈重，甚至剧烈疼痛。检查时一定要注意有无自发痛与活动痛。自发痛即关节活动时在安静自然位置状态下也痛，有时甚至从睡眠中痛醒，这表明病变发展较快或急，且较严重；活动痛即当活（运）动关节时才觉疼痛，这表明关节炎症比较轻或趋于缓解。关节疼痛的程度一般可分为自诉疼痛、轻度压痛和重度压痛。类风湿关节痛的特点是活动后减轻，休息后刚开始活动时又加重，如久坐后站立起步和行走困难；手指和肘屈曲过久以后刚伸直时痛重等等。但这些现象经活动片刻后即减轻，逐渐活动自如，走路的步伐也可加快。关节晨僵和肿痛严重时，病人部分或全部丧失自理生活的能力。关节痛在早晨、夜里和阴雨天气、寒冷、受冻尤其感冒和腹泻时加重。检查时可见关节肿痛，局部多半不红，本色；也有发红或微紫的，这多见于小儿的足趾或手指关节肿胀时。类风湿的关节红肿热痛，一般不如风湿性关节炎那样显著。关节触之发热、触痛或明显压痛。
关节积液时也有波动感，尤以膝关节明显，可出现浮髌现象。关节肿胀的四肢小关节最易检查出来，而肩、髋关节肿胀却不易看出或触出，但胸锁关节和啄突关节也可有肿胀和压痛。关节肿胀和持续的时间可作为诊断的指标之一。
