老北京的“仿膳饭庄”、“听鹂馆饭庄”是著名的宫廷风味餐馆，所经营的宫廷饭菜不胜枚举，丰富多彩。但是，这毕竟是御膳的一小部分，只不过是浩如烟海的宫廷菜点之一斑罢了。
宫廷“御膳房”是金碧辉煌的紫禁城内的组成部分，几百年来，它不知搜罗了多少民间的美味佳肴，供帝王们享受，风云变幻，世事沧桑，又不知有多少宫廷风味流传到民间，成为大众化菜点。
紫禁城内到底有多少膳房，尚无准确统计的数字。但是，在分布于这座皇城内大大小小的宫院里，都有各自的膳房。仅后妃们差不多就有八个等级，她们的常例饭费，从五十两到十来两不等，份例越低，膳房越小，菜点越少，所用餐具也从金、银到锡、瓷不同。
在这众多的膳房中，最大的是为皇帝服务的“御膳房”。故宫内的御膳房有两处:一处是在景运门外(现在的珍宝馆南面)，叫“外御膳房”，又叫“御菜膳房”。“御菜膳房”不但制作大宴群臣的“满汉全席”，而且有时还为值班大臣备膳。另一处在“养心殿”侧，叫“内御膳房”，又称“养心殿御膳房”，无数珍馐异馔都出于这里。
此外，在“圆明园”、“颐和园”等御园内，也设有御膳房，称“园庭膳房”；在热河、滦河、张三营等行宫的御膳房，称“行在御膳房”。皇帝每次出行时，都带有一个御膳班子，以供其吃喝。
究竟有多少人为帝王的吃喝服务呢？没有人能拿出一个准确的数字。不过，我们可以从“养心殿御膳房”看到，仅仅“养心殿”一个御膳房，就有几百人之多。据史料记载，“养心殿御膳房”设有:庖长2人，副庖长2人，庖人27人，领班拜唐阿2人，拜唐阿20人，承应长20人，承应人44人，催长2人，领催6人，三旗厨役57人，招募厨役10人，夫役30人，这部分人为“承应膳差人”。
还有众多“司膳太监”，其名目和数额也十分可观；七品执守侍总管太监100人，抬水差使太监10人，专司上用膳馐，各官馔品及各处供献、节令宴席、随侍、坐更等事。
此外，还有“额外招募厨役”多人，如某王府、某大臣或饭庄所制菜点，一旦为帝后所赏识，即招其厨入宫。如清朝末年，一个卖芸豆卷的小贩，因其所做芸豆卷得到慈禧的赏识，便被招进宫来，专为她制作此品。这种厨役，少则几年，多则十几年，几十年，而实际上，有的人每年仅做一二次菜点，有的甚至从未传制一菜一点。
除了众多的厨役、司膳太监之外，还有一些专门为皇帝研究吃喝的御医。他们为了迎合帝王的口味，千方百计搜寻食物奇谱。如太医官忽思慧，仅在《饮膳正要》一书中，就向皇帝呈献“聚珍异馔”和“诸般汤煎”的食谱150个，“神仙服饵”23种，“食疗诸病”61种。
天上神仙府，世上帝王家。皇帝的食用绝非常人可比，这连饮用之水也要大力选择。从元代帝王起，就专门饮用京西玉泉山之水。到了清代，玉泉山几乎成了御用之水，每天从玉泉山到紫禁城，驮水的马车沿路不绝。
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帝后们所食用的大米分黄、白、红数种，有的是远力的贡米，有的是京西稻、南苑稻，还有的取自皇帝的“试验田”——中南海丰泽园试种之名稻。
清宫内务府下设“庆丰司”，专门为皇帝养殖牛羊，供应牛乳、牛羊肉等食品。
数不清的山珍海味，罕见的干鲜果品，从四面八方向皇帝进贡。像东北的“飞龙”、江苏的“糟油”、镇江的“鲥鱼”、河南的“油菜”、浙江的蜜枣、令同的“银耳”等，都曾经是飞马传送的贡品。
皇帝吃饭分传膳、进膳、用膳三段进行。每次传膳前，先呈膳单，膳单上注明用膳的时间、地点、菜点的名目，哪品菜点用什么食具盛放，用什么桌子等。乾隆等人用膳，多在“乾清宫”、“养心殿”、“洪德殿”等处，每逢忌日，则在斋宫吃斋。
“天子”最怕死。所用的御厨、太监，虽经再三挑选，还是信之不过。为了防备在食物中下毒，皇帝经常采取“赏膳”、“尝膳”等办法，即在皇帝未吃之前，先赏给后妃一部分，或者让贴身太监先尝尝，然后再吃，吃时，也要用银盘子，象牙筷子检验一下是否有毒，方敢入口。
帝王一餐谱，百人数年粮。平日皇帝最普通的一顿饭也要上20左右品菜。据载，乾隆二十六年二月十一日早膳，就上了“冰糖炖燕窝”、“挂炉鸭子”、“肥鸭”、“挂炉肉”、“野意热锅”等菜19品种和“鸭子粥”1品；晚膳上了“燕窝清蒸鸭”、“盐煎肉”、“东坡肉”、“肉丝山菜”及赏给后妃的菜点共37品。仅11日两顿就上了76品菜点，若再加上两顿小吃就更多了。
到慈禧太后专权时，吃饭更讲究异常。厨师每天为之搜罗山珍海味，飞潜动植，精心烹制，花样无穷。慈禧每顿正膳所用菜肴至少要摆满三张拼起来的膳桌，菜点常常在百种以上，冷盘、热馐、炉食、小菜应有尽有。
此外，还设有“寿药房”，备有各种名贵补药，供其享用。
清宫最盛大的宴席是“满汉全席”。它始于乾隆年间，慈禧专权时，更为奢侈。那时，每逢皇帝的大婚、千秋、冬至、春节等重大的节日，常常是御宴大开，隆重异常，少则宴桌摆满丹台，王公重臣盛装赴宴；多则宴桌遍布太和殿前的大院内，满汉臣子普浴皇恩，公子王孙遍尝御宴。
御宴备有山珍、海味、珍禽、异兽、鲜蔬、名果诸类馔馐。据说，有时要上134道热菜，48道冷盘，还有各式点心。到清末，菜肴最多达200余款。开宴时，仪仗排列，鼓乐齐鸣，十分隆重。宴会的最后一幕，往往是群臣抢宴，御品入囊，一扫拘谨，又是一番情景。
另外，还可以从御膳房那些金杯玉盏上看到帝王们无比豪华的宴饮生活，在紫禁城“珍宝馆”内，今天尚可看到一些当年帝王们所使用的金银玉器。在“养心殿御膳房”内，究竟为帝王置备了多少金银玉石餐具，今天无法计数了。但在“宁寿宫”慈禧膳房中，就有金、银、牙、玉餐具150多件。其中，金餐具重5816两，银餐具重10590两。
历史的变迁，那曾经千百年飘扬着山珍海味奇香的御膳房，也同钟鸣鼎食的帝王们一起为历史所埋葬，为帝王备膳的无数御厨们及后代也所剩无几了。但是，御厨们创造的高超的烹调技艺，都是劳动人民聪明才智的结晶。
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