语见《汉·司马迁·史记·卷七·项羽本纪第七》：“人或说项王曰：‘关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。’项王见秦宫皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：‘富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！’说者曰： ‘人言楚人『沐猴而冠』耳，果然。’项王闻之，烹说者。 ”
《汉·班固·汉书·卷四十五·伍被传第十五》：“夫蓼太子知略不世出，非常人也，以为汉廷公卿列侯皆如‘沐猴而冠’耳。”
项羽据关中后，韩生献计于羽曰：“关中地势险要，有山河为屏障，土地肥沃，可建都立霸业。”羽见秦宫悉已烧残，又心欲东归，曰：“富贵不归故乡，如穿锦绣之衣于夜间步行，有谁知之！”生窃曰：“人云楚人为猕猴戴帽，果然如此。”项羽闻知，便将之烹死。
亦作“沐猴冠冕”。《元·石君宝·秋胡戏妻·第三折》：“不由咱生嗔怒，我骂你个‘沐猴冠冕’，牛马襟裾。”
亦作“沐猴衣冠”。《明·无名氏·十探子·第二折》：“你这等人，乃‘沐猴衣冠’之辈，马牛襟裾之材。”
亦作“木猴而冠”。《明·沈采·千金记·第十三出》：“项王乃是‘木猴而冠’，不足谋天下矣。”
亦作“衣冠沐猴”。《元·汪元亨·朝天子·归隐》：“厌襟裾马牛，笑‘衣冠沐猴’拂破我归山袖。”
沐猴：猕猴。
“沐猴而冠”。原指猕猴性急，不能若人戴冠著带。后讥人徒具仪表，而无内才，品格低下。或喻人徒具衣冠而毫无人性。或言人暴躁轻浮，不能成事，常用此语。
