1522年，西班牙“维多利亚”号船长艾尔。卡诺率领他的船队从摩鹿加群岛（位于马来群岛中，现属印度
尼西亚）返回西班牙，他此行获得很大的成功。卡诺船长运回大批香料，还给国王带回5 张美丽绝伦的鸟皮。当他把这美丽的礼物献给国王时，朝臣们个个看得目瞪口呆。这种鸟实在是太美了。一时间，人们纷纷传说，卡诺船长带回来的是来自天堂里的鸟。
这5 张鸟皮不是卡诺船长自己捕捉剥制的，而是他从摩鹿加土著人手中用钱买来的。当然，这种鸟不可能来自实际并不存在的天堂。直到1824年，自然科学家里内。李森在新几内亚的热带森林中亲手采集到“来自天堂里的鸟”
的标本，这时人们才知道这种鸟是新几内亚热带丛林中一种很常见的鸟。不过，由于欧洲人自16世纪以来一直把这种鸟称作birds of paradise （意思是“天堂里的鸟”），因此这个名字一直沿用至今。为了简明起见，我国鸟类学家把这种鸟叫作极乐鸟，这是因为人们认为天堂是极乐世界。
自从卡诺把第一批五张极乐鸟皮带回西班牙后，欧洲的贵族把这些鸟皮视为珍宝。在极乐鸟的产地被发现后。
大批商人纷纷涌入，从土人手中收购极乐鸟。一时间，极乐鸟交易红火起来，大批极乐鸟标本被源源不断地运往欧洲。在极乐鸟交易最繁盛时，新几内亚每年出口的极乐鸟标本达5 万只。鸟类学家因此能深入地研究各种极乐鸟的标本。到1938年，科学家共发现43种不同的极乐鸟。极乐鸟的羽饰与众不同，尤其是雄极乐鸟。各种极乐鸟的体色不同，它们的羽衣都艳如绸缎。典型的极乐鸟是大极乐鸟，这种鸟的胸腹部羽毛是闪烁着辉光的古铜色，中央
尾羽像金丝，两胁的羽毛像金纱。它两胁的羽毛能向前竖起，盖在背上，遮住翅膀。
极乐鸟身披美丽的羽饰主要是为了在繁殖季节里炫耀。它们体型像圆球或三角形，有的甚至像绽开的花朵。每当繁殖季节来临，雄极乐鸟就选出一片林间空地，定期在空地上进行炫耀表演。表演时，它们先蓬起浑身的羽毛，然后，便在原地跳跃。跳到忘情时，它们还会像芭蕾舞演员一样，以一只脚为轴做大幅度的旋转动作。极乐鸟的长相非常漂亮，可叫声却不太美妙。它们的叫声非常单调，有的像风啸声，有的像口哨声。不过，极乐鸟能模仿多种声音，有木柴燃烧爆裂时发出的“哔啪”声，有猫的“咪咪”叫声、牛的“嗥嗥”叫声、冲锋号声、小号声、鼓掌声、咝咝声、敲门声，甚至射击声。但在炫耀表演时，极乐鸟并不常鸣叫。极乐鸟在旋转时，常常突然张开嘴，显示它们嘴内部的翠绿色。极乐鸟炫耀表演时对色彩的运用，简直到了登峰造极的地步。跟其他鸟一样，极乐鸟炫耀的目的主要是吸引雌鸟。有些极乐鸟每天不吃不喝地“表演”10个小时以上，真是辛苦异常。不过，这些表演是间歇性的，每表演一次后，雄极乐鸟都要绕着自己的领域巡视一圈，以防其他同性的入侵。当然，雄极乐鸟对雌鸟是来者不拒的，因为它们是“一夫多妻”制。雄极乐鸟可以不断地炫耀，不断地跟前来的雌鸟交配。雌鸟一旦被雄鸟吸引，就会马上跑向前去，不像大多数鸟类那样进行一番仔细的确认。这也许是由于各种极乐鸟的羽饰特征非常明显，雌极乐鸟很快就能认出自己的同类，因此确认时间极短。
交配之后，雌极乐鸟单独寻找巢址，用藤条、树枝、草棍等建造一个杯形巢，然后产卵并单独孵化和育雏。说出来你也许会大吃一惊，美丽的极乐鸟跟鸟鸦有亲缘关系。当然，跟极乐鸟亲缘关系更近的是分布在大洋洲的园丁鸟。雄性园丁鸟在繁殖期羽饰也非常美丽。每当繁殖季节来临，雄园丁鸟静悄悄地在林中穿梭，选择地形。最终，它会选择一片通风透光、食物水源比较丰富、幽静的林间空地。地点选好之后，雄园丁鸟开始紧张的清理工作，它们用嘴把空地上的杂草等甩到一旁，最后清出一块约一平方米大小的地皮，随后它们就在这片空地上修建庭院。它们衔来一根根20～30厘米长的树枝，并将树枝一一插在清出的地面的两侧，构成两道密密实实的篱笆，中间形成一个过道。在过道尽头向阳的地方，雄园丁鸟开始修建跳舞场。它先在场地上铺满细枝和嫩草，然后到各处搜集鲜艳夺目的物品，并将它们带回，陈列在跳舞场上。雄园丁鸟喜欢搜集带暗蓝色和黄绿色的装饰品，如蓝色和黄色的鲜花，蓝色浆果和当地鹦鹉彩色的羽毛。有人推测，园丁鸟对这些颜色的偏爱，可能跟它们自身羽毛的颜色有密切关系。雄园丁鸟的羽毛呈蓝紫色，而雌鸟长有黄绿色的羽毛。雄园丁鸟每天要叼走已经枯萎的花朵和浆果，换上新鲜的、水淋淋的鲜艳花果，而且它们不时地往跳舞场内添加更多的装饰物。更有意思的是，雄园丁鸟尤其喜欢到住家附近搜寻那些被扔掉的彩色玻璃球或玻璃碎片、彩色绒线以及金属制品等。于是，有人把一些事先编好号码的蓝玻璃块放在园丁鸟经常光临的地方，不久发现，这些玻璃块都被搬进园丁鸟的庭院。事后，在核查这些玻璃块的编号时，意外地发现，这些雄园丁鸟竟会互相偷取它们邻居的装饰物。
舞场装饰好后，雄园丁鸟开始不停地在舞场内跳舞，它们尽力展示自己鲜艳的羽饰和美妙的歌喉。居住在森林深处的雌园丁鸟终于为这喧闹声吸引，静悄悄地飞出来，落在枝头观看“表演”。这时，雄园丁鸟兴奋异常，它们除了更起劲地歌唱舞蹈外，还不断地叼起好不容易积蓄起来的各种漂亮的装饰品，举过头顶，给雌园丁鸟欣赏。雄鸟的这些炫耀如果能感动雌鸟，它就从树上落到跳舞场内，跟雄鸟交配。但是，尽管雄鸟费尽心机把雌园丁鸟招来成亲，它们在一起生活的时间却极短，一旦交配结束，雌雄鸟就马上分手。雌园丁鸟单独另选适宜的地点筑巢、孵卵和育雏，有时雌鸟的巢离它交配的跳舞场只几百米远。雌鸟离开后，雄鸟仍然每天守卫和装饰苦心经营的庭院，想招引新的配偶。这跟极乐鸟的作法有些相似，只不过表现形式不同罢了。
目前，鸟类学家们对极乐鸟的研究仍在继续，特别是针对大量的极乐鸟被捕杀制成装饰品出售，给极乐鸟造成极大的危害，展开了大规模的宣传活动。如今，极乐鸟作为一种美丽的珍禽，在它们的产地已受到严格保护，这些美丽的极乐鸟将给大自然增添光彩。
