当我们观察出土不久的棉苗时，如果发现有许多蚂蚁在棉苗上爬来爬去，只要再仔细看看，一定会看见棉苗上有不少蚜虫。如果我们再观察一下其他农作物和果树，也会发现类似的现象：蚜虫多的地方一定有很多蚂蚁。
蚜虫是靠植物的汁液生活的。它们的粪便是亮晶晶的，含有丰富的糖，我们称之为“蜜露”。蚂蚁非常爱吃蜜露，常用触角拍打蚜虫的背部，促使蚜虫分泌蜜露。人们把蚂蚁的这一动作叫做“挤奶”，而把蚜虫比喻为蚂蚁的“奶牛”。
生活在菩提树上的蚜虫，一天可以生产25毫克“牛奶”，是自己体重的好几倍。生活在老树墩中的2 万只黑蚂蚁，一个夏季可挤“牛奶”5.1 升，大约6.5 千克。
有趣的是，蚂蚁不仅会“挤奶”，尽情享用这美味食品，还会饲养和放牧蚜虫。它们成了昆虫王国的放牧人。
秋天到了，蚂蚁会把“小牲畜”——蚜虫，赶到蚁巢的“牲口圈”里。春暖花开，正是放牧的大好时节，蚂蚁便把“奶牛”送到绿树或青草上。搬运蚜虫时，蚂蚁用颚牢牢地叼住这种“小牲畜”。蚜虫也配合得很好，它顺从地收缩起小腿，以免挂在树枝上。
如果蚜虫繁殖得太快，“牧场”里已挤不下，蚂蚁就会把它们搬运到新的“牧场”去。负责放牧的蚂蚁会认真地守卫在那里，保护蚜虫免受瓢虫、壁虱等天敌的侵害，提防其他蚂蚁把蚜虫抢走。为了更好地保护自己的“奶牛”，蚂蚁甚至会为它们修建“牛栏”：蚂蚁们在带有蚜虫的植物茎秆上抹上泥土，在茎的上方修建小土屋，在土屋的拱顶下，蚜虫悠闲自在地刺吸着植物的汁液，而蚂蚁就守候在“牛栏”的出人口。观察大戟、车前、松树、杨树等植物，人们都可以看到蚂蚁为蚜虫修造的“牛栏”。
秋天蚂蚁还会收集玉米上的蚜虫卵，藏在地下蚁穴中，使它们在冬天不会被冻死。春天一到，蚂蚁会取出蚜虫卵，送往新栽种的玉米根部。这些卵孵化后，新蚜虫就能从玉米根部吸取汁液，蚂蚁也能享用新鲜的“牛奶”了。
就这样，蚂蚁和蚜虫之间形成了一种相互适应的共生关系：蚜虫为蚂蚁提供食物，蚂蚁保护蚜虫，给蚜虫创造良好的取食环境。
除了蚜虫，蚂蚁还放牧其他“牲畜”，如介壳虫、木虱、蝉和一些鳞翅目的幼虫。现已发现，有28种蛾子和蝴蝶，它们的幼虫也能为蚂蚁提供“牛奶”。只是这些幼虫的“奶”，并不是蚜虫提供的那种含糖丰富的粪便，而是幼虫背部一滴滴流出来的特殊分泌物。
在黑树蚁的巢中，人们常能发现一些蝴蝶的幼虫和蛹。人们还发现，灰蝶往往在附近有草原黄蚂蚁的麝香草上产卵。要是把这种灰蝶的幼虫从康香草上拿下来，放进蚁巢，蚂蚁马上就会围上来触摸或舔它，使幼虫分泌出一滴滴透明的甜汁。
森林蚁的巢穴里，常常生活着一种奇怪的小甲虫——乞丐虫。这是一种棕红色的虫子，长五六毫米，短翅鞘晶莹发光，腹部高高翘起。来去匆匆的蚂蚁一旦看到了乞丐虫，就会慷慨解囊，从小噎囊中吐出食物去喂它。使人难以理解的是，乞丐虫的幼虫和成虫竟会恩将仇报，吞食蚂蚁的幼虫。对乞丐虫的这种行为，蚂蚁却置若罔闻。更令人不可理解的是，每当蚁巢遭到强敌侵袭，蚂蚁总是先抢救乞丐虫，再去救自己的幼虫。
这究竟是怎么回事呢？人们在人造蚁巢外面，透过玻璃壁观察蚂蚁的一举一动：一只只蚂蚁跑到乞丐虫那儿，扯动它腹部两侧的黄刚毛，然后贪婪地舔食从刚毛处流出来的一滴滴汁液。这是一种有芳香气味的挥发性液体，在化学性质上接近醚类。因而有些研究者认为，蚂蚁对乞丐虫渗出物的偏爱，就像有人喜欢抽烟、喝酒一样。蚂蚁正是因为沉迷其中，才会做出连自己下一代都不顾的蠢事。
