鱼类自从五亿年前（寒武纪）在地球上开始出现以来，历经多次大灭绝后迄今仍有超过57目、482科与24600种活存在地球上，此数目已逾地球现生脊椎动物（含鱼、两生、爬虫、乌类、哺乳类）总数48000的一半以上，且目前每年平均仍有两、三百种新种的鱼类被发现。鱼类除了它们在种数上的高歧异度外，它们在基因、形态、生态、生理、与行为等等各方面亦非常多样化。譬如在栖所方面，鱼类几乎已可适应生活在全球各地的水域，从极地-2℃的海洋，到热带沙漠44℃的水域；从5200公尺高山温泉（西藏的一种泥鳅），或3812公尺的高山溪流（南美洲北部的一种?亶翩^，到海岸潮池、浅滩，万余公尺的深海（ 8000公尺的蛇??/font）、乃至缺氧的沼泽、暗无天日的洞穴（盲鱼）均有分布，真可说是无所不在。鱼类不但是水生生态系中最重要的成员，提供研究生物演化的绝佳素材，也和我们人类的生活和经济活动息息相关。但是这些原本丰富的鱼类资源却因为过去渔业的过度开发，河川及沿海环境的严重污染而在全球各地，包括台湾在内，种数及数量均在锐减之中，保育鱼类生物多样性之工作实已刻不容缓。
「鱼」的简单定义应该是：「变温、以鳃呼吸、具鳍及鳞的水生动物」。但是有些鱼如鲔或鼠鲨(lamnid shark)却为适应在大洋中长距离洄游的需要而可以在体内保持恒温；肺鱼、鲶鱼、攀鲈(gouramis)、雀鳝(gars)、弹涂鱼则可以周期性地利用”肺”或其它呼吸辅助器官，来离水生活；许多鳗形鱼类的鳍和鳞片均已退化不显等等。鱼的体型大小及形状更是变化多端不一而足，小从需要由显微镜观察体长8mm已成熟的细?痕窸?印度洋的Trimmatom nanus)，大到逾20m的鲸鲨或15m的象鲨等等，令人叹为观止。“Fish”是指单一种的一尾或多尾，”fishes”则是指多数不同的鱼种，它们对鱼类学的研究者而言，仍有许多神奇奥妙的地方，值得深入探究，举例而言：
(1) 腔棘鱼，推测是两栖类的祖先，本应随恐龙在白垩纪（Cretaceous）的六千五百万年前绝迹，但却在1938年被南非渔民捕获活体。此一发现不但引起高等脊椎动物之演化争议，也引起保育工作在国际间的政治问题。
(2) 肺鱼可蛰伏在泥中长达四年之久，在雨季来临重新变回水塘时，可以很快又复苏。
(3) 生活在零度以下的海水南极鱼类，因其血液中含抗冻蛋白，故使其血液及身体不会结冰，而有些鱼体内甚至没有血红素存在。
(4) 深海鱼体型怪异，如可吞食比它自己还大的饵料，有些公母体型大小差到10倍以上，公的变成寄生在母鱼体表，靠母鱼血液供给营养。
(5) 鱼会随年令成长而改变其形态及生活习性，仔鱼经变态为稚鱼及成鱼，过去常被误认为不同的鱼种。
(6) 鱼的寿命可由短于1年，长到150年之久。短命的鱼多半是受精卵耐过每年旱季后，遇雨孵化，而长命的鱼则甚至要活到20岁后才会生殖，且每隔5年才会生殖一次。
(7) 性转变很平常，有些种为雌雄同体，有些会雄变雌，有些雌变雄。
(8) 亲代照顾的方式，由护巢、口孵，或体内、体外分泌物质来喂饲幼鱼；多种鲨有类似胎盘之构造；有些鱼产卵在自己筑的巢中、或产在活蚌的入水孔、陆生植物的叶下，或产在其它鱼种的巢中。
(9) 鱼在所有生物中具有特异的生物发电能力，可侦测微弱电场来察觉方位，游行方向，或分辨饵料、敌人或掠食者，甚或放出强电来捕食、驱敌。
(10) 鱼在所有脊椎动物中具有独特的发光能力，此能力分别存在于鱼类不同的演化分支中，而且可以是自行发光或由细菌共生发光。
(11) 鱼虽被归为冷血动物，但一些表层洄游鱼种如鲨、旗鱼、鲔可由循环系统之对流交换作用来维持体内较高的温度。
(12) 有些鱼有拟态、诱饵、装死的本领来捕食或避敌；鱼类的食性亦五花八门，甚至可特化到只吃体外寄生虫、其它鱼的粪便、血液、鳍条、鳞片、幼鱼和眼睛等。
(13) 鱼类可以竖鳍或鼓胀自己的体腔来避免被掠食；相反地有些鱼口器的构造也可以使它们口部张开到原来的4倍，来增加吞食的能力。在所有鱼类中，无颌鱼（八目鳗、盲鳗）有85种，软骨鱼（鲨、魟、银鲛）占850种，硬骨鱼则超过23,000种。若以栖地来分，41%在淡水，58%在海水，1%则是两向洄游。从生物地理分布来看，热带之印度西太平洋和红海是海洋环境中鱼类多样性最高者，而在东南亚、南美洲及非洲则有最多的淡水鱼种。
