金鱼原产于中国，其祖先就是常见的银灰色鲫鱼，所以又称“金鲫鱼”。现代饲养的观赏金鱼共有160多个品种。从野生鲫鱼演变为现代五光十色的观赏金鱼，经历了近千年的岁月。早在晋朝时，自然界就已经发现了红鳞鱼，但当时没有进行家化或者当作观赏鱼饲养。唐朝时我国已经建有“放生池”行善，金鲫鱼受到人为的保护，进入半家化，可以看作是人类将野生鲫鱼培育成金鱼的开始。据《宋史》记载：“淳熙十六年六月甲辰，钱塘江旁居民得鱼备五色……。”当时人们把捕到的金黄色鲫鱼奉为神明，不敢食用，就作为放生祈雨的对象，养在池中加以保护。史载，北宋时的嘉兴月波楼、杭州的西湖，都有许多放养金鲫的鱼池。最初放养的金鲫和野生的鲫鱼除体色外，没什么区别。到南宋时，饲养金鲫已经非常普遍，一些士大夫竞相在家中造池饲养金鲫，并知道用鱼虫（水蚤）作饲料，在人工保护条件下，金鲫出现了一些形态上的变异，可以说是金鱼家化的开端。
从南宋到元、明、清代，人们饲养金鱼的兴趣始终常盛不衰，同时更加注意选择和精心培育，促使金鱼的体色、体型出现了较多的变化，育出了凤尾、龙睛等品种。1502年明神宗时期，我国金鱼开始出口到日本，其后还输出到葡萄牙、荷兰、俄国等地，在世界各地繁殖起来。
我国是金鱼的故乡。有关金鱼形态、习性、类别、以及杂交选育的著述、图谱也是最为丰富，问世最早。经过历代劳动人民的辛勤培育，金鱼的品种逐渐增多。据专家的考证，我国在抗日战争前约有70多个金鱼品种，但是不少名贵金鱼在战乱中遭到灭绝。1949年以后，通过对我国传统文化遗产的发掘研究，加强了科学管理和繁育，不仅恢复了已经遗失的一些品种，而且又涌现出更多的新品种，总计现代知名品种已有160多种
