菜豆又名四季豆、芸豆、玉豆，某些地区如上海则称刀豆。菜豆属于豆科一年生草本植物，依植株性状分为蔓性和矮性二大类。喜欢温暖的气候，我国除少数地区，如东北及河北北部为夏播秋收外，南北大部分地区都可春秋二季栽培，欧美等地也广泛种植，堪称世界性著名食用豆类。其嫩荚或成熟的豆粒，煮食别有风味，历来深受欢迎。
菜豆起源于美洲中部和南部，据考证公元前7000年墨西哥和秘鲁人已驯化菜豆，并广泛栽培。16世纪初传入欧洲，16世纪由西班牙人和葡萄牙人把它带到非洲、印度和中国。
其实，菜豆的品种极多，诸如普通菜豆荚长，呈剑形；弯荚菜豆，荚短而宽，形状如弯月。豆粒形状有长方形、肾形、多角形、椭圆或圆形；豆粒颜色则有白、黄、绿、红、褐黑等，皆因种而异，作为蔬菜栽培的种子常呈白色和黄褐色。
菜豆含有丰富的蛋白质、脂肪和其他人体所需的营养成分，但必须注意食法。因为豆粒或豆荚中往往还含有某些毒素，如吃了没有煮熟的菜豆，有时会发生急性中毒现象，如头晕、恶心、呕吐等，这是菜豆中的毒素在作怪。 菜豆毒素主要包括“血细胞凝集素”（豆粒）和“皂角素”（豆荚）。其实防止豆类中毒的方法极为简单，炒熟煮透即可，加水焖煮更佳。因为“血细胞凝集素”及“皂角素”，在水中加热一定时以后，便被破坏脱毒。
某些品种菜豆还具有观赏价值，如红花菜豆，具高高的茎，色泽鲜艳，朱红色的蝶形花，荚长而宽，若种植于庭院，令人赏心悦目。
菜豆根系发达，有根瘤，茎有矮性，半蔓性和蔓性。菜豆自播种至嫩荚成熟的生育过程分为发芽、幼苗、抽蔓和开花结荚等四个时期。①发芽期：适温20～25℃，种子吸胀后，在适温下1～2天出现幼根，5～7天出现第一片真叶。②幼苗期：幼苗生长适温18～20℃。③抽蔓期；茎叶生长迅速。④开花结荚期：矮生种一般播种后30～40天便进入开花结荚期，蔓性种一般播后50～70天进入开花结荚期。
菜豆对土壤的适应性广，最适宜在土层比较深厚、有机质较多、排水良好的壤土种植。一般采用高畦，播种前宜施基肥，茎肥中配合施用磷、钾肥，促进根系生长和根瘤菌活动。开花期控制水分，结荚后应充足供水。在开花结荚期，常常引起落花落荚，故在这时期必须持续供给营养，保持茎叶的良好生长。
嫩荚一般可在开花后10～15天采收，豆荚适宜在5～8℃低温贮藏，开花后30天左右种子成熟，选健株健荚留种。
