综合数字网(ISDN)是以综合数字电话网(IDN)为基础发展演变而成的通信网，能够提供端到的数字连接，用来支持包括语音和非话在内的多种电信业务，同户能移通过标准的用户-网络接口接入网内。
ISDN与其它网络的最大不同之处是它能够提供端到端的数字传输。所谓端到端数字传输的含义是指从一个用户终端到另一个用户终端之间的传输全部是数字化的，用户线部分也不例外。传统电话网中，从用户终端到交换机或用户交换机之间的传输是模拟的，如果用户需要进行数据通信，需要使用调制解调器进行数/模变换后在用户线上传送，在对端还需要通过调制解调器进行信号变换。而ISDN 改变了传统电话网模拟用户环路的状态，使全网数字化变为现实，用户可以获得数字化的优异性能。
ISDN支持范围广泛的各类业务，不仅可以提供语音业务，而且可以提供数据、图像和传真等各种非话业务。不仅可以在用户需要通信时提供即时连接，而且也可以提供声母业务。用户可以根据需要将这些业务应用于不同的领域。 ISDN的应用几乎涉及到有通信需求的各行各业和信息交换的各种方式，为用户在语音通信、会议电视、计算机联网、远端接入局域网。文件传递、传真、远程医疗诊断、远端教学、销售点业务（POS）、多媒媒体信息通信、接入帧中继加和快速接入Internet网等方面都带来了很大的方便。
ISDN 能够提供标准的用户一网络接口，这一特点是ISDN 技术成功的关键所在。它可以通过标准接口将各类不同的终端接入到ISDN 网络中，使一对普通的用户线最多连接8个个终端，而为多个终端提供多种通信的综合服务。目前已经标准化的ISDN用户一网络接口有两类，一类是基本速率接口，另一类是一次群速率接口。基本速率接口是把现有电话网的普通用户线作为ISDN 用户线而规定的接口。它是由两个B通路和一个D通路构成的。B通路的速率是64kbit/s，D通路的速率是16kbit/s，用户可以利用的最高信息传递速率是64×2＋16＝144 kbit/s 。一次群速率接口传输的速率与PCM的基群相同。由于国际上有两种规格的PCM，即1.544Mbit/s和2.048 Mbit/s ，所以ISDN用户一网络接口也有这两种速率。
总之， ISDN是人们依据多年的经验，经过精心设计的一种新的通信网络。它基于覆盖面最大的电话网为用户提供综合业务。这些业务包括用户现在正在使用的业务和未来用户将要使用的业务。这些业务在过去通常是用一系列网络分别提供的。而它能够使用一个网络来为用户服务，提高了网络的有效性和经济性。目前 ISDN在国外已商业化，我国在局部地区正在开展试验。
为了克服目前综合业务数字网络速率的局限性，人们从80年代初期就在寻求一种更新的网络，这种网络能够提供高速的信息传送能力，能够适应现有的和将来可能的各种业务。可以使用同样的方式处理不同的业务。这个网络应该是灵活、有效的。进入80年代以来，光纤通信技术和大规模高速集成电路器件技术的发展为宽带通信网的建设奠定了基础。在市场需求方面，随着社会的进步，人们的经济、文化生活日益活跃，提出了一些新的电信业务需求和应用。例如点播电视（VOD）和高速数据传输等。由于这些信息需要的网络能力是现有网络一窄带综合业务数字网（N- ISDN）难以满足的。因此必须寻求一种新的网络，即基本于异步传送方式（ATM）的宽带综合业务数字网（B- ISDN ）。
B-ISDN 是能够提供综合业务的宽带数字网络。所擅谓宽带是指传输、交换和接入的宽代化。B-ISDN 的技术核心是采用了ATM，ATM是以异步时分复用的要领为基础的。信息传递的基本单位是以异步传递方式的信元，简称ATM信元。每个信元长53个字节。前面5个字节是信头，指明这个信元的类型、源和目标地址。后面48个字节是用户信息。
B-ISDN 采用ATM来处理多种类型的信息，提供综合业务。根据业务特征主要可分为交互型业务和分配型业务两类。交互型业务是在用户之间或用户与主机之间提供双向信息交换的业务，例如会议电视，点播电视和高速数据通信等。分配型业务是由网络中的一个给定点向其它多个位置传送单方向信息流的业务，例如高清晰度彩色电视等。
目前已经普遍认为 B-ISDN是实施信息基础设施，俗称高速成信息公路的通信平台。国外各电信发达国家正在积极进行 B-ISDN的现场试验，我国在某些经济发达的大城市也在积极进行试验的准备。
