由两个或两个以上的词[1]构成的词就称坐复合词。如：
kühl + Schrank --> KühlSchrank
Eis + kalt -->eiskalt
kennen + lernen --> kennenlernen
复合词的结构可以分成两个部分，其中后面一部分称为基本词，它是两个部分中比较重要的，决定了一个复合词的基本词义和全部的语法属性（如名词的性和复数，动词的词型变化等）。前面一部分是限定词，主要是在词义上起限定作用。基本词和限定词可以由词（包括复合词）、词根或词干构成。如：Maschinenbaustudium这个复合词由由Maschinenbau和Studium两个部分构成。其中中性名词Studium构成基本词部分，复合词Maschinenbau构成限定词部分。
复合法是德语中构词能力最强，最有表现力的构词方法。在文章中，我们随处都会遇上复合词。通过对其结构的分析，就可以判断出整个复合词的意思。当然，前提是要能知道限定词和基本词这两个部分的词义，也就是说，得掌握一定的基本词汇。
复合词中比例最大的一部分是复合名词，下面就讨论一下在阅读过程中如何来理解复合名词。复合名词的基本词部分往往表达了这个词的基本意义，或者说明确了这个词所属的类别。比如 Waschmaschine首先是一个Maschine，是用来waschen的Maschine，而Hotelzimmer首先是Zimmer，是在Hotel里的Zimmer。
从上面的例子中，我们也看到，复合名词中限定词和基本词之间的关系并不是一成不变的。理解复合词，就是要在分别理解基本词和限定词的基础上来理解他们之间的关系。复合词中限定词和基本词之间的关系是什么复杂而多样的，总结起来有下面这几种。
主谓关系
基本词表示一个行为或过程，限定词其实为它的主语，如Kursverfall（Der Kurs verfällt.），也有可能正好相反，限定词表示一个动作或行为，而基本词表示动作的主语，如Bettelmann （Ein Mann, der bettelt）。
动宾关系
基本词表示一个动作，限定词表示动作的宾语，如Deutschlernen（ Man lernt Deutsch.），Fußballspiel（Man spielt Fußball.）。
从属关系
表示限定词对基本词的占有，如Staatsfirma（ Firma des Staats）和Uiversitätsbibliothek（Bibliothek der Universität）；或者表示限定词和基本词之间的整体-局部的关系，如Haustür（Tür des Hauses）。
修饰关系
这是最为复杂，也最多样的一种关系，限定词作为基本词的修饰语，可以表示目的或用途—Schreibmaschine；材料—Lederhose；地点和方向—Stadtleben；时间—Sommerferien；方式和手段—Schifffahrt；品质和性质—Großstadt，等等各种关系。这些关系往往可以通过一些语法手段加以说明。如可以通过介词，如Lederhose—die Hose aus Leder，Sommerferien—Ferien im Sommer, Schifffahrt—die Fahrt mit dem Schiff；也可以通过一个形容词的定语，如Großstadt—eine große Stadt；或者借助于关系从句，如Schreibmaschine—eine Maschine, mit der man schreiben kann.。
另外，还有一部分复合词，在其组成部分之间不是上述的限定的关系，而是一种并列的逻辑关系，而整个复合词的词义，往往可以通过把各部分词义叠加来推测。这些并列型的复合词数量不是很多，理解也相对比较容易，如 Radiowecker（又是收音机，又可以当闹钟），süßsauer（又甜又酸）。
明确了以上限定词和基本词的关系，再加上原有的基本的词汇知识，我们就可以在阅读的过程中判断和推测一些复合词的词义。当然，需要指出的是，这样推断出来的复合词词义有时并不是十分精确的，有些复合词的词义已经发生了比较大的变化，比如Großvater，就不是指ein großer Vater，而是表示Vater des Vaters / der Mutter。另外，对于复合词的理解，除了需要通过限定词和基本词的关系以外，还往往需要借助于本书提到的其他的一些方法和技巧。这样，才能尽可能地准确理解词义，而不至于对文章的理解产生负面的影响。
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[1]有时候也可以是词根（如bio + logie -->Biologie）和词干（如 wasch + maschine -->Waschmaschine）。
