创建于1880年的南加利福尼亚大学（University of Southern California 南加州大学，简称南加大 USC），至今已经走过了120多年的历程。南加大不仅见证了19世纪美国西部的“淘金热“与20世纪信息革命的发展，也见证了洛杉矶---这个美国仅次于纽约的第二大城市的崛起和发展。如同哥伦比亚大学是常春藤(Ivy League)与大苹果(New York)的完美结合一样，在美国西海岸，南加大也和洛杉矶同气连枝一起成长。从1880年的53名学生和10名教师，到如今约3万学生和4千多名教授，南加州大学已经从一所普通的地方学校成发展成为一所国际化的知名学府。
作为一所大学，南加大无疑是成功的，你永远不用担心接受不到到完整的大学教育。这所西部规模最大，也最古老的私立大学同样也是当地的第一所全科大学。学校拥有文学、艺术、理学院和会计学院、建筑学院、商学院、电影学院、传播学院、牙科学院、教育学院、理工学院、精细艺术学院、老年艺术学院、法律学院、医学院、音乐学院、药学院、政策规划发展学院、社会工作学院、戏剧学院，科系齐全，各具特色。其中商学院、电影、传播、建筑、医学及理工学院等科系在美国大学中相当知名。
南加大电影与电视学院当之无愧在美国独领风骚。她伴随着好莱坞的电影工业发展，造就了不少电影界的奇才，例如电影「星际大战」的导演乔治鲁卡斯。每年的奥斯卡颁奖典礼上，都会有南加大的校友获奖或者被提名。这些校友在功成名就后以资金赞助学校的发展，是校方丰沛的财源之一。南加大电影学院对于美国电影发展的影响也反映于此。例如蜚声国际的导演史蒂芬斯皮尔伯格虽然毕业于加州州立大学，但是却同样给予了南加大电影学院大量的资助。此外安娜伯传播学院的各项学科从来都在排行榜上位居前十。法学院和医学院为加州和美国，甚至世界培养了无数优秀的律师和医生。在今年的美国新闻与世界报道的研究院排行榜上，南加大的理工学院的排名更是上升到了第6，在私立大学里仅次于麻省理工学院和斯坦福大学。在近十年里USC大腕教授越來越多，得全國性大獎的教授也越來越多。目前在南加大的教授群中，有20位美国国家科学院和医学研究院院士，26位美国国家工程院院士和18名美国艺术与科学院院士，其中化学系教授George A. Olah于1994年独享诺贝尔化学奖奖金。
近年来南加大积极将学校资源与周边社区共享，并成功地带动社区的进步与发展，赢得时代杂志「年度风云大学」的头衔！（『College of the Year』 by Time/Princeton Review, 2000 edition）。此外，Newsweek（8/2000）也评选南加大为全美最热门的大学之一(One of the 9 "Hottest" Schools in the States)。以前南加大被戏称为University of Second Choice, 在加州有这样一个笑话：如果你家很有钱并且小孩很聪明，就送他去斯坦福念书；如果你家不怎么有钱但是小孩会念书，就送他去伯克利加大；如果你家有钱但是小孩不会读书，就送他去南加大；如果你家没有钱小孩也不聪明，就送他去加州州立大学吧。虽然加州人大多对此只是一笑了之，但是南加大的本科生新生的水平却在不断上升，它在美國本科生的錄取成績（SAT)已經超過了伯克萊加州大學。与同城另外一所著名学府加州大学洛杉矶分校(UCLA)相比，南加大也是不在话下。以2003年为例，UCLA的本科生新生比USC多近1400名，但是全美优秀（高中）学生人数和最高学术奖学金的获得者却只相当于南加大的二分之一。另外，USC一直致力发展成多元文化的学习环境，当前全校学生人数约有三万多人，研究所与大学部约各占一半，外籍学生约四千三百人，学生主要来自大陆、港台、印度、南韩、日本等全球一百二十多个国家和地区。加上洛杉矶得天独厚的娱乐资源，如好莱坞、迪斯尼、环球影城，众多博物馆，一年四季极佳的气候，中国城、韩国城、小意大利、小东京等多种族社区，这些都使得南加大的大学教育魅力显著：学业重要，生活同样重要！
南加大是获得联邦政府「研究与发展」经费最多的十所美国私立大学之一，并且是美国大学联盟成员选出的四所私立科研大学中西部唯一的一所学校。在21世纪初的五年筹款计划中，南加大更是筹得28億美圓的捐款，创造了过去由哈佛大学保持的新纪录，其中包括4个超过亿元的单项捐款。这些大笔资金对于南加大学科的发展起了非常好地推动作用。在今年的美国新闻与世界报道的研究院的五大学院排行榜中，南加大的理工学院排名第六，商学院排名第十八，教育学院排名第二十二，法学院排名第十八，医学院排名第三十二。去年的文理学院排名中，南加大排名第三十。在学科的排名中，南加大也有众多的科目排名前二十。当然比起加州最为著名的研究学府斯坦福、伯克利和加州理工来说，南加大如果想要达到他们同一水平，还有一段路要走。但是在过去十年，南加大的发展为未来的前景作了最好的说明。
作为一个私立学校，南加大在招生方面比较注重学生的背景─经济背景和专业背景。招收的对象定位于某专业、领域或企业的带头人或管理者。当然优秀的医法商等职业学院也使得这里成为专业人士的加油站。在南加大的杰出校友同样涉及到从政界到学界到演艺界的社会的方方面面，包括人类史上第一位登月宇航员Neil Armstrong，星球大战导演George Lucas，美国前国务卿Warren Christopher等。可以说南加大虽然私立但不那么有贵族气质，虽然学费高但招收的不是单靠家庭关系的所谓的“精英”。有些美国人认为南加大的学生是骄纵的一群学生，并将原本校名的简称USC解释为University of Spoiled Children。这种称谓是过分了一些，但也可以从这里看出USC的自由风气，因为位在西部第一大城洛杉矶，学校或学生团体每年都热烈参与这个都会里的活动，尤其是英式足球超级碗杯在此进行的时候，学生的参与更是热烈。去年南加大的足球（橄榄球）校队更始夺得美国大学联盟的冠军。在奥运会历史上，南加大曾作为84年洛杉矶奥运会最大的奥运村为各国的运动员、教练和裁判提供的完善的服务。而在奥运会赛场上，南加大学生和校友一共获得217枚奖牌，其中104块金牌（最近的两届奥运会中，南加大学生在亚特兰大奥运会上获得7枚金牌，在悉尼奥运会上获得8枚金牌）。如果奥运会的奖牌榜以国家排序而把南加大看成一个国家，那么南加大能够在奖牌榜上排第18位，而在金牌榜上排在德国之后位居第十。南加大学生在2004年雅典奥运会上的表现同样让人期待。在校园内，自由的风气并不会影响到对教学及研究的渴求，每年美国新闻及世界报导的大学院校排行上，USC从不缺 席，并有多项学术成绩傲视全美。可以说，到了南加大即可享受丰富而完整的大学生活。
