１９０６年出生，原名谭世铭。湖南湘乡县人。１９２７年加入中国共产党。
１９２７年在国民革命军第二方面军总指挥部特务营任文书、书记。参加湘赣边界秋收起义。土地革命战争时期，任中国工农红军第四军三十一团秘书，红四军军委秘书长、军政治部训练部部长，红十二军政治部主任，红一军团第一师政治部主任、师政治委员，红一军团政治部组织部部长。参加了长征。
抗日战争时期，任八路军后方政治部主任，总政治部副主任，陕甘宁晋绥联军副政委兼政治部主任。
解放战争时期，任东北民主联军政治部主任，第四野战军副政委兼政治部主任。
建国后，历任中南军区暨第四野战军第三政委兼干部管理部部长，中南局第一副书记，华南分局第三书记，华南军区政委，中国人民解放军总政治部第一副主任、主任，中央军委常委、顾问，国防部副部长，中央监委副书记。
是第一、二、三届国防委员会委员，第一、二、五届全国人民代表大会常务委员会委员，中共第七届中央候补委员、第八届中央委员、中央书记处书记，第五届全国人大常委、法制委员会副主任。
１９５５年被授予大将军衔。曾获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，１９８８年被授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。
１９８８年１１月６日在北京逝世，终年８２岁。
