１８９５年生，字宜生。山西临猗人。保定军校毕业。原为阎锡山部属。１９３０年参加阎、冯反蒋战争，任津浦线总指挥。１９３１年后曾任三十五军军长，绥远省政府主席。率部参加长城抗战和绥远抗战。抗日战争时期，历任第七集团军总司令，第八、第十二战区副司令长官、司令长官兼绥远省、察哈尔省政府主席。解放战争时期，任华北“剿总”司令。１９４９年１月底，接受中共提出的和平解放北平条件，率部起义，对北平和绥远和平解放作出了重要贡献。１９４９年９月出席政协第一届全体会议。
建国后，历任中央人民政府委员，水利部、水利电利部部长，四届全国政协副主席，国防委员会副主席。是二、三届全国政协常务委员，一、二、三届全国人大代表。
１９７４年４月１９日因病在北京逝世，终年７９岁。
