相传慈禧怀孕时曾胎漏出血，时作时止，虽遍请名医诊治，但都毫无疗效。眼见她的病情越来越重，惟恐胎儿难保。这可急坏了一直没有子嗣的咸丰皇帝。正在此时，山东东阿人户部侍郎陈宗妫奏告咸丰，建议慈禧服用东阿邓氏树德堂所产的阿胶治疗。慈禧听从他的意见，服下阿胶，果然血止病愈，后又足月顺产一个男婴。这个男孩就是后来的同治皇帝。咸丰皇帝因感念邓氏进献阿胶有功，特赐“福”字作为树德堂的品牌。从此，福字牌的阿胶便成了宫廷御用药品，并名声鹊起。
阿胶又名盆覆胶、驴皮胶，为驴皮熬成的胶块。其制作方法是：先将驴皮刮去毛，切成小块，加水煎熬3昼夜，待液汁浓稠，取出驴皮块，再加水煎熬。如此反复5～6次后，再将熬出的阿胶汁滤去杂质，用火浓缩至稠膏状，冷凝，阴干结块，方成入药的阿胶。上等的阿胶以颜色乌黑、透明光亮、无腥臭气，经夏不湿软者为佳。阿胶主产于山东、浙江、北京、上海等地。而以山东平阴县东阿镇所产者最为著名。
中医学认为，阿胶性味甘、平，有滋阴补血、安胎的功效。据研究，阿胶含有多种蛋白质、氨基酸、钙等，能改善血钙平衡，促进红细胞的生成。此外，阿胶还能升高血压，防止失血性休克，对动物实验进行性肌营养不良也有较好的预防作用。
在中药里，阿胶为妇科上等良药。临床上多用于治疗妇女胎、经、产病和一些内科疾病。阿胶与川芎、甘草、当归、熟地、艾叶、白芍同用，为《金匮要略》中“胶艾汤”，主治妊娠腹中冷痛或产后下血不止。阿胶配伍艾叶，可防治流产，腹痛出血。阿胶加黄芪、大枣服用，可治因分娩出血过多或月经量过多引起的气短、乏力、头晕、心慌。阿胶配伍桑白皮、石膏、杏仁、甘草、生地、麦冬、麻仁、枇杷叶，为“清燥救肺汤”，可治口干、鼻燥、干咳、少痰。阿胶与蒲黄配伍，可治咳血、鼻出血。阿胶与好墨并用，可治尿血、大便出血。取阿胶配茯苓、猪苓、泽泻、滑石，可治泌尿系感染。取阿胶加葱、蜂蜜煎服，可治老人或体质虚弱者大便不通。取阿胶与黄连、黄芩、白芍、鸡子黄配伍，即为《伤寒论》中“黄连阿胶汤”，可治烦躁不安，失眠。
值得注意的是，因阿胶滋腻，有碍脾胃消化功能，因此有胃部胀满、消化不良、饮食不香，属中医学脾胃虚弱者应慎用阿胶。此外，市面上常有用牛皮胶、杂皮胶冒充阿胶，但与真阿胶质硬易碎，加热后有麻油香味散出不同，这些伪劣品多粘性较强，不易破碎，遇热则散发出一股浓烈的腥味或臭味。购买者可凭此加以鉴别。
其实，驴皮并不叫阿胶，不过用它熬成的胶质确实是阿胶的主要成分。
