谈到中国的和平崛起，谈到世界上大国的历史，自然会想到古代的中国。古代中国究竟算不算大国，究竟有多大？这是我们了解历史和进行比较的前提。但到目前为止，人们还存在不少误解。
首先必须明白，“中国”被正式当作我们国家的名称是从1912年中华民国建立才开始的。在这以前，“中国”的概念是不确定的，一般来说是不断扩大，从仅指中原地区扩大到泛指整个国家。但即使在清朝后期，“中国”有时是大清国的代名词，包括清朝的全部疆域，有时却只指“内地十八省”，而不包括东北、内外蒙古、西藏、新疆。因此，要确切地表示中国古代的疆域范围，只能说当时这个朝代实际统治的范围有多大，例如秦朝有多大，唐朝有多大，清朝有多大。如果要说当时的中国有多大，就得说明这个“中国”是什么概念，它包括当时哪些政权。例如，8世纪的中国有多大？如果只指唐朝的疆域，那就不能包括青藏高原，因为那是由吐蕃统治的，而吐蕃是独立于唐朝的政权，至少不属唐朝管辖，要不唐太宗就不必将宗室女儿嫁给它的君主，唐朝也不必与吐蕃立碑结盟了。如果因为青藏高原以后归入中原王朝的版图，就将它提前到唐朝，那是不符合历史事实的。当然，如果要从今天中国的领土往前追溯，在今天的中国范围内8世纪时的政治形势，有哪些政权存在，当然应该提到吐蕃，还有南诏、渤海等实际独立于唐朝的政权。
其次应该了解，不用说历代之间，就是一个存在时间稍长的朝代，它的疆域也是在变化的，特别是那些延续时间较长，曾经较大规模开疆拓土的王朝，往往前后会有大幅度的变化。如西汉，初期的西界还没有到达河西走廊，但后期已扩大到巴尔喀什湖，末年又退至玉门关。初年的南界只抵南岭，连今两广都在南越控制下，但中期后扩展到今越南南部。又如唐太宗时灭东突厥后，唐朝的疆域向北扩展到贝加尔湖一带。但到后突厥复国，唐朝的北界又退回到阴山一线。再如清朝，雍正时的疆域还不包括今新疆，到18世纪中叶的乾隆年间才平定天山南北路，扩展到巴尔喀什湖和帕米尔高原。但到1860年后，黑龙江以北、乌苏里江以东和今新疆西北的一百多万平方公里领土先后被俄国侵占，上世纪20年代后150万平方公里的外蒙古实际已经丧失。
再者，还必须区分，哪些地方是一个朝代的正式行政区，哪些地方是藩属国，哪些地方只是“声威所及”。例如，西汉后期匈奴的单于（首领）曾向汉朝投降，但汉宣帝并没有将匈奴并入汉朝，而是资助单于返回匈奴，并规定双方以长城为界，互不侵犯。所以汉朝的北界始终没有越过阴山，匈奴也不属于汉朝的疆域。成吉思汗及其子孙多次西征，蒙古骑兵横扫亚欧。但到成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝时，他的其他子孙已分别建国，以后被称为四大汗国。这些汗国与元朝是各自独立的政权，只是它们的君主出于同一个祖先。元朝的疆域始终没有包括全部新疆，南疆一直属于另一个汗国，更不用说中亚、西亚和欧洲部分。又如越南的大部分曾经是从西汉至唐朝的正式行政区，从10世纪开始已经独立建国，以后只是宋、元、明、清的藩属。当然它没有完全独立，所以法国要将越南变为殖民地前，还得迫使清朝放弃宗主国的地位，承认越南独立。但不能将10世纪后的越南看成“中国”的一部分。朝鲜、琉球、缅甸等也有类似情况。至于日本、东南亚各国，从来没有正式成为中原王朝的藩属国，中国史书中所记的“称臣纳贡”实际是打着“朝贡”旗号的国际贸易，或者是临时的访问。史书上的“称臣纳贡”大多如此，还有些只是天朝大国因循守旧或自娱自乐的片面记录，直到清朝前期，还将俄罗斯、法兰西、葡萄牙、荷兰、红毛等国称为朝贡，难道我们相信这些国家是清朝的藩属吗？
到目前为止，还有些人认为，将历史时期的“中国”，或中国历代王朝的疆域说得越大就越能显示爱国主义。事实恰恰相反，如果中国真想和平崛起，就得了解历史事实，才能总结历史的经验，吸取教训，立足现实，面向未来。
