叶酸又称维生素B，是人体健康的必要成分。它对孕妇尤其重要，因为缺少叶酸易导致新生儿先天畸形。由于传统饮食习惯中叶酸损失太大，因此，专家建议应在食物中添加叶酸。
德国每年约有350个新生儿患有严重的大脑和脊柱畸形，即所谓神经管缺陷，病因是孕妇体内缺少叶酸。柏林的罗伯特－考赫研究所对18至40岁的育龄妇女进行了一项调查，90％的被访者叶酸摄取量不足。叶酸缺乏的妇女生出畸形儿的可能性通常是正常妇女的2－8倍，吸烟或服用药物的妇女更甚。
绿叶蔬菜、西红柿、柑橘、葡萄、粗粮食品、肉以及乳制品中均含有天然叶酸，但经过长期储存、清洗和高温加热，30％－40％的叶酸成分已损失掉。为了增加孕妇的叶酸摄取量，德国医学学会和健康消费者保护协会从1994年起就建议孕妇每天服用0.4毫克叶酸片，但调查表明，只有23％的育龄妇女了解叶酸的作用。
德国健康消费者保护协会认为，妇女及时服用叶酸，可使畸形儿的出生率减少70％。妇女服用叶酸片最晚应从怀孕前一个月就开始，因为胎儿的神经管在怀孕3－4周内就开始形成。目前，医院确定妇女是否怀孕至少要在妊娠6周以后，这意味着大部分妇女获知怀孕后再服用叶酸片已经太晚。
美国从1998年起就在粮食食品中添加叶酸，加拿大和澳大利亚等国也已实施食品添加叶酸。在面粉中添加叶酸被认为是最有效，因为人人都要吃面食。
如果德国健康消费者保护协会的这项建议被采纳，叶酸将成为继碘之后德国许可的第二种营养添加剂。
