新华社洛杉矶9月20日电（记者 陈勇） 美国宇航局科学家20日说，正在探测土星的“卡西尼”飞船发现了一条新的土星光环，有望为研究土星的历史提供新线索。
科学家说，“卡西尼”飞船9月17日在土星外围探测时发现了这一新光环。当天，“卡西尼”遇到了它探测土星以来最长的一次日掩期，即土星正位于飞船和太阳之间，阳光被土星的阴影所遮挡。这时候，在土星阴影中的飞船，可以观测到土星周边的许多细节。
一般情况下，“卡西尼”飞船遇到的日掩期持续不过1小时。但在9月17日，飞船的位置使其遇到了长达12小时的日掩期。科学家在“卡西尼”拍摄的土星图片中，辨认出了一条新的光环。
这一光环位于土星较亮的内光环外侧，但是在最外围的E环内侧，其位置与土星外围的两颗小卫星———土卫十和土卫十一的轨道重合。科学家说，平时在较强阳光照射下，人们只能观测到土星较明亮的光环，而在日掩期大部分阳光都被土星的阴影所遮盖，这个较暗淡的光环才能“显形”。
环绕着土星赤道的巨大光环，是这颗太阳系第二大行星最引人注目的特征。此前，天文学家总共观测到7个明显的土星环，分别以字母A至G编号，其中E环处于最外围。
来源：科技日报
