祖国医学认为：经络有运行气血、联系脏腑、沟通内外上下之作用，足是很多经络的起止部位，足的保健对人的健康有着积极的作用。足浴作为中医传统养生保健项目之一，已日益被人们所认识，这种简便的养生保健法具有广泛的适应性。
“足乃人之底，一夜一次洗”，人们早已把“睡前一盆汤”看做养生保健方法之一。而且古人也认识到足浴在不同的季节对人身保健起着不同的作用：“春天洗脚，升阳固脱；夏天洗脚，暑湿可祛；秋天洗脚，肺润肠濡；冬天洗脚，丹田温灼”。不过，洗脚也有讲究，这就是热水浴和冷水浴之分。浴足水的冷热不同，其保健作用也不相同。
热水浴
我们通常把38℃以上的水称为热水。用热水浴足有四种作用：①清洁皮肤。热水可以清除附在足部皮肤上数以千亿计的微生物和细菌，可以大大减少足癣等足部皮肤病的发生。②活血通络。热水浴可以加速足部血液循环，升高足部温度，改善神经系统的兴奋性。③热水浴也可以降低肌肉张力，减轻痉挛，尤其是下肢剧烈运动后，热水浴可以很好地缓解足及小腿的肌肉酸痛。④振奋精神。热水浴刺激可上达神经中枢，引起中枢神经系统的兴奋，也可以兴奋交感神经，加快心跳，升高血压。而温水（36℃～38℃）能够兴奋副交感神经，有镇静、催眠的作用。
热水浴中加入药物就是药水浴。药水浴对机体的保健及疾病的防治效果则更佳：由于足三阴经、足三阳经交接于足，且各有相应的皮部，而皮肤具有吸收药物成分的作用，通过皮部及经络的传输作用，便可以起到防治疾病的作用。在祖国医学中，许多疾病的治疗都采用了“内病外治”的方法，药水浴的应用便是这一方法。
冷水浴
足部的冷水浴一般不用于睡前，而是用于早上，且浸泡时间一般不要超过2分钟，泡后用干毛巾擦足至红为止。冷水浴足对人体机能也有着较好的调节作用：①能增加中枢神经系统的功能。当机体遇到冷的刺激时，可以使大脑兴奋，从而调节全身各脏腑活动。实践证明，冷水浴足对于神经衰弱、头痛、失眠都有较好的防治效果。②可加强呼吸器官的功能，提高抗病能力。冷刺激可以使人不自主地吸气，然后暂停，接着深呼气，随后便进入匀长的深呼吸状态。这样可增大腹压，加强呼吸肌的运动，从而加强呼吸器官的功能。实践证明，冷水浴足可防治感冒、扁桃体炎、支气管炎等多种疾病。③增强消化器官的功能。冷刺激可以使细胞代谢加快，使机体消耗增加，从而反馈性地促进消化器官的消化及吸收等功能。但是冷水浴并非人人皆宜，年老体虚有寒者当慎之。
