明治维新後，日本建立新海军。一八八三年二月，日本海军当局呈文明治天皇，要求按照他国海军传统，用过去天皇名号作为海军战斗舰舰名。这项请求未被批准，明治天皇下令用地理名字为军舰取名。当时一般的看法是认为明治天皇或其近臣有所忌讳，以为万一用天皇名号命名的军舰沉没或遭海难，皇室脸上无光；所以才不予批准［注二］。如此，日本海军只能用地名、河、山为其军舰取名了。
第二次世界大战中，日本拥有世界上第三强大的舰队，大小军舰不下五、六百艘。下边仅为其主要军舰的命名法则作一个的简单说明，并且指出若干有趣的舰名。
战斗舰：日本的战斗舰舰名取自历史性的「省」名或「山」名。譬如说，「大和」是日本最古老的奈良京城所在地的省名。当然，「大和」也是日本古代的国名，这可能是日本海军对此巨舰怀有深厚感情的原因。「大和」的同型舰「武藏」则以紧邻东京北面的武藏省取名；「扶桑」也是日本旧名。另有五艘采用省名的战斗舰：「山城」、「伊势」、「日向」、「长门」及「陆奥」。战斗舰的命名也有例外，如「榛名」、「雾岛」、「金刚」及「比睿」四艘战斗舰皆以山取名。这是因为此四舰原系战斗巡洋舰［注三］，一九三零年间换装改列为战斗舰後，仍然保持原名。
重巡洋舰：重巡洋舰以日本的名山取名，如「青叶」、「古鹰」等重巡洋舰舰名都是山名。例外的是「最上」级的四艘「最上」、「三隈」、「熊野」及「铃谷」和「利根」级的两艘「利根」及「筑摩」重巡洋舰［注四］都是日本的河名。这是因为此六舰最初设计时，受制於一九三零年伦敦海军裁军条约，以轻巡洋舰姿态鱼目混珠。二战中未被击沉的「高雄」号是一艘重巡洋舰，但此高雄不是台湾南部的大城，而是京都西北的山名。
轻巡洋舰：轻巡洋舰用日本的河名取名；如「北上」、「川内」等轻巡洋舰舰名都是河名。
轻巡洋舰中有两艘舰名十分特别：「鬼怒」及「神通」，这也都是河名。这两艘「令鬼发怒 」、「神通广大」的军舰，在二战中碰到不信鬼神的美国海军，厄运难逃，如同绝大多数的日本军舰一般送沉海底［注五］。
绝大多数日本军舰用两个汉字取名，不过也有用三个汉字或一个汉字的军舰。轻巡洋舰中就有三艘用三个字取名：「阿武隈」、「阿贺野」及「五十铃」，也都是河川名。
航空母舰：航空母舰的舰名第二字用龙、凤、鹰、鹤等飞禽，第一字基本上是一个形容词；如「苍龙」、「瑞鹤」、「大凤」、「飞鹰」等。航空母舰中「加贺」及「赤城」也属例外，前者是省名，由战斗舰改建；後者为山名，由战斗巡洋舰改建。日本最大、命运最坏的「信浓」号航空母舰也是因为由战斗舰改建，所以用「信浓」省名。以「鹰」取名的航舰都是由商船改建的小型护航航舰。
航空母舰舰名有下例几艘舰名似乎不按牌理取名：「千代田」及「千岁」两艘，後者是城名，前者是东京宫殿名；可能是因为这两艘军舰是由水上飞机母舰改列的原因。此外要注意的是「龙骧」及「凤翔」是航空母舰；但是「天龙」及「龙田」则为轻巡洋舰。我猜测这是因为此四舰在二零至三零年代下水时，日本海军尚未采用航舰命名法则。
虽然一般来说，各国海军以同种名字为同型军舰取名时易於了解该舰型别；不过，一个外人如果不悉该国国情或地理，又怎能以舰名猜测型别？上边日本的巡洋舰名就是一个典型的例子。美国的军舰舰名也是一样，譬如「巴的摩尔」军舰，如果你不知道那是城名，焉能猜到它是一艘巡洋舰呢？基本上，日本的大型军舰数目有限［战斗舰十二艘、重巡洋舰十八艘、轻巡洋舰二十六艘，航空母舰二十五艘］，因此只要牢记部分这些舰名後，判断舰型不是一件很困难的事。
但是对於一个不懂日文的人，如果要分辨日本驱逐舰的舰名就不十分容易了。二战中日本使用的各型驱逐舰超过一百多艘。日本的一级驱逐舰［类似美国的「阳字号」驱逐舰］及二级驱逐舰［类似美国的「太字号」护航驱逐舰］一般采用双名，使用两个汉字。第二字用「风花雪月」、云、雨、波、潮、雾、霜等天候自然名称，第一字采用一个形容词或另外一个名词，如：秋月、春月、早潮、夕潮，岛风、岸风等。因此虽然一样是件杀人利器，日本的驱逐舰的舰名颇富诗情画意。
一级驱逐舰中使用风字号的最多，总共有三十八艘之多［注六］。因此，有些风字号的舰名取法似乎十分牵强，不得不佩服参谋的丰富想像力及其语言造诣。这里试将同类舰名分门归列如下：
第一字用常见形容词的舰名：「春风」、「秋风」、「朝风」、「夕风」、「初风」、「雪风」，「荻风」、「神风」及「疾风」［注七」。□是□花，就是秋天□花开时的季风、初风是年初括的风、神风就是大名鼎鼎的 kamikaze 两字。第一字用常见名词的舰名：「波风」、「海风」、「岛风」、「潮风」、「松风」、「羽风」 、「帆风」、「矢风」。矢即为箭矢。第一字用常见名词的舰名：「沼风」［Numakaze］及「泽风」［Sawakaze］，沼泽有什麽不同？
第一字用常见名词的舰名：「山风」、「峰风」及「谷风」，又有多少不同之处？
第一字用常见岸边名词的舰名：「滨风」［Hamakaze］、 「矶风」［Isokaze］、滩风」［Nadakaze］、「浦风」［Urakaze］。滨是海岸、矶是海滩、浦是海湾，这些都是类似的名字。
下边是一些比较特殊的风字号舰名：
「冲风」［Okikaze］，就是冲绳岛的冲字，表示洋面的意思。
「舞风」［Maikaze］，旋风的意思。
「追风」［Oite］，就是顺风。
「野风」［Nokaze］，田野中吹来的风。
「太刀风」［Tachikaze］，舞刀时产生的风声。
「天津风」［Amatsukaze］，天助神风。
「时津风」［Tokitsukaze］，就是顺风的意思。
「野分」［Nowaki］，秋季劲风。
上边的「雪风」应为风雪的意思，「雪风」就是在战後成为我国的战利品「丹阳」号驱逐舰的原名。二十四艘月级驱逐舰的舰名除了常见的「春月」、「秋月」、「花月」、「宵月」、「夕月」等，并且选用了日本习用的月份旧名：
正月：「睦月」［Mutsuki］
二月：「如月」［Kisarigi］
三月：「弥生」［Yaoyi］
四月：「卯月」［Uzuki］
五月：「狭月」［Satsuki］
六月：「水无月」［Minazuki］
九月：「文月」［Fumizuki］
十一月：「霜月」［Shimotsuki］
另外除了「初月」、「新月」外，还有几个比较特殊的月字号舰名：「望月」［Mochizuki］
即满月、「若月」［Wakatsuki］即月初第一周时的月亮、「三日月］［Mikazuki］是弦月。上述舰名，除了「望月」外，其他几个舰名似乎也无不同之处。其他的一级驱逐舰中也有一些比较特殊的舰名：
「时雨」［Shigure］，就是阵雨
「五月雨」［Samiare］，夏初淫雨
「绫波」［Aynami］，即为如丝一般的波浪
「敷波」［Shikinami］，连续不断的波浪
「荒潮」［Arashio］，荒似乎是来势凶猛的意思
「亲潮」［Oyashio］，冷潮？
「手日」［Nenohi］，旧历年节日
「若叶」［Wakaba］，若是嫩的意思
「有明」［Ariake］，天亮前还有月光的时刻
「夕立」［Yudachi］，夏季傍晚的雷雨
「不知火」［Shiranyi］，就是磷光
「阳炎」［Kagero］，炎炎夏日的意思
一级驱逐舰中的单名军舰有：「曙」［清晨］、「胧」［朦胧］、「晓」［清晨］、「响」、[回音]、「雷」、「电」、「霰」、「霞」、「潮」、「涟」及「岚」［山中的雾气］。
日本的第二级驱逐舰［按照美国军舰分类应属护航驱逐舰级，即战後我国海军的太字号军舰则以树、花、果命名。如，栗、杉、莲、樱、初梅等。
潜艇与驱潜舰不用舰名，只用舰号。大型潜艇用英文「I」打头，如 I-181 等，小型潜艇用「RO」打头；驱潜舰以英文「SC」打头。
SC 是 Submarine chaser［即战後我国使用的江字号该型军舰的缩写，「I」及「RO」似乎分别是日文的「甲」及「乙」两字的意思。
与其他国家海军的传统一样，一艘日本的军舰除役後，该舰原名经常为新舰再度使用。譬如说，二战中日本有两艘取名「岛风」的驱逐舰，虽然同名，实非同舰［注八］。今天的日本海上自卫队的军舰仍然使用二战旧名，不过命名已无规章可循。
注一：抗日战争胜利後，我国海军基本上也采用此法。由於中国地大、城市及河川众多，因此军舰取名时别倡一格。譬如说，驱逐舰以阳字命名，如汉阳、洛阳等都是城名；护航驱逐舰用太字命名，如太昭、太仓等也都是城名。江字号都是驱潜舰的舰名，如珠江、湘江等都是河名。这种为军舰取名的方法别国海军是无法项背的。
注二：世界上的几个大海权国家都有此忌讳。德国是一个例外，二战开始前，德国有一艘「德意志」号袖珍战斗舰，在「俾斯麦」号被英国击沉後，希特勒怕触霉头，未经海军同意，改名Lutzow［拿破仑时代的德国名将］，但是在一九四五年还是被英国人用三枚一万磅的炸弹炸沉。
注三：Battlecruiser
注四：「利根」及其同型舰「筑摩」是两艘造型非常奇怪的军舰。日本海军独出心裁，将十门八寸主炮全部装在舰首。後来发现效果不良，就停止续建了。
注五：「神通」於一九四三年七月十三日在所罗门群岛海战中，被美国军舰击沉；「鬼怒」於次年十月二十六日雷依泰湾海战中，被美国航舰飞机击沉。
注六：风系 kaze。其他有月字号［zuki］二十四艘、 波字号［nami］十六艘、云字号十二艘［gumo］、潮字号［shio］九艘、霜字号［shimo］五艘， 以及雪［yuki］、雨［same］、雾字号［giri］各四艘。
注七：「疾风」号是二战中被美军击沉的第一艘日本军舰。一九四一年十二月十一日，珍珠港事变後四天，日军舰队护送船团企图攻占威克岛时，轻敌大意，被岛上陆战队海岸炮兵击沉。近代海军史中，很少有主要军舰被岸炮击沉的例子。
注八：第一艘「岛风」号是二零年代的旧舰，四三年一月在南太平洋中，被美国潜艇击沉；第二艘「岛风」号是艘高速驱逐舰，四三年五月完工，四四年十一月被美国航舰飞机炸沉於菲律滨海中。战开始前，德国有一艘「德意志」号袖珍战斗舰，在「俾斯麦」号被英国击沉後，希特勒怕触霉头，未经海军同意，改名Lutzow［拿破仑时代的德国名将］，但是在一九四五年还是被英国人用三枚一万磅的炸弹炸沉。
