多年来，中国对美国阻挠它成为世界精英太空俱乐部的做法感到恼火。因此，最近，中国似乎偶然发现了一个解决办法：成立新的俱乐部。
北京正试图把自己定位成发展中国家的太空赞助人——在某些情况下，中国觊觎这些国家在地球上的自然资源。最新最引人注目的例子就是上周中国为尼日利亚发射一枚通讯卫星，这个项目是研究太空如何变成中国施展软实力的又一舞台的一个适当例子。
中国不仅为石油丰富的尼日利亚设计、制造并发射卫星，它还提供大量贷款帮忙支付帐单。中国还和另一个重要石油供应国委内瑞拉签署卫星合同。它和孟加拉国、印尼、伊朗、蒙古、巴基斯坦、秘鲁和泰国开发一个地球观测卫星系统。而且它已经在亚洲组织了一个卫星协会。
对中国而言，这个战略融合了自我利益、广泛外交，而且从商业角度来看，这是打入卫星市场的有效方式。对许多希望在西方主导的数字世界取得股份的国家而言，卫星已经变成身份的象征和技术必需品。
更宏伟的中国太空目标包括建造火星探测器并最终把宇航员送上月球，这是基于太空探索提升国家威望和推动科技发展的蓝图。但北京还把精力放在一千亿美元商业卫星产业的竞争上。
近年来，中国设法用较低廉的卫星发射服务吸引顾客。然而它过去从没展示出争夺造卫星的国际合同的技术专长。
尼日利亚那宗业务改变了这种状况。中国工程师设计并建造了这颗同步通讯卫星尼日利亚通信卫星一号（Nigcomsat-1）。中国国有航天公司中国长城工业将在中国西北的地面站检测该卫星。它还将培训尼日利亚工程师操作位于尼日利亚首都阿布贾的跟踪站。
对任何卫星制造商来说，尼日利亚都是一个危险的客户。它一贯是世界上最腐败的国家之一，而且至少有一家西方航天公司已经卷入那里的商业纠纷。
中国则不是那么谨慎。卫星价格大约为三亿美元，国有中国进出口银行批了两亿美元的优惠买方信贷给尼日利亚。该银行常常为中国的软实力热望提供硬货币：最近的调查发现，在非洲，中国进出口银行在最近几年已经派出超过七十亿美元的贷款。
质量仍然是一个关切。去年，鑫诺2号的失败让中国遭遇重大挫折。这是中国制造的最尖端的卫星，在首次发射时遭遇系统故障。尼日利亚卫星推迟了三个月以便改进。
美国海军军事学院国家安全决策部主任弗里斯（Joan Johnson.Freese）认为，中国卫星在质量和精良方面仍然落后于大型航天公司，但其战略是多层面的。他在今年年初的访问中表示，“他们想扮演那些想进入太空的发展中国家的领袖角色。”“这对他们而言是双赢的。他们在发展政治联系，这有助于他们的石油交易，而且他们挣得的硬货币反馈到他们自己的项目，让他们更具有商业竞争力。”
卫星对北京的国内发展计划也极其重要，在未来几十年，中国可能发射多达一百枚卫星帮助封闭的农村地区输送电视信号，建立数字导航网络，推动科学研究和改善测绘和气候监测。
但中国对卫星的关注也引来了猜疑，尤其是美国的，因为多数卫星技术有“双重应用”，可作民用也可作军用。
