秃发现象在医学上叫做脱发症，可能与雄性激素分泌有关。雄性激素似乎会使头发发根毛囊中生长头发细胞的中枢“关闭”掉。因此，秃发的男人确实比秃发的女人多。而女性由于体内的雄性激素分泌量很少，不易引起秃发。
一般生理性的脱发通常表现为前额发际向后退缩。而另一种属于病理性的脱发与雄性激素无关，叫做斑形脱发，是头皮上某些部位局部小块脱发而不是全秃，脱发部位经过治疗能重新长出头发。
雄性激素并不是造成秃发的唯一因素。烧伤、感染和梳理过度等都会引起暂时或永久性的秃发。严重的营养不良或疾病也会引起头发脱落，而且头发稀疏还可能是某些疾病的症状。