广义伤寒是一切外感热病的总称。狭义伤寒是外感风寒之邪，感而即发的疾病。伤寒的致病因素包括外因、内因。广义伤寒各种疾病的外因为风、寒、暑、湿、燥、火六淫之邪；狭义伤寒由冬令感受风寒所致。伤寒发病的内因为正气虚亏，如果素体虚弱，或劳倦饥饿 ，起居失常 ，寒温不适 ，房事不节 ，均可导致正气虚亏，易被外邪侵犯成病。
细菌学有种伤寒杆菌造成的疾病，亦称为伤寒病。中西医学对伤寒的概念不相同，不可混淆。
伤寒杆菌造成之伤寒病，常称“伤寒热”，其症状包括高烧，可达39°至40°C(103°至104°F)；其他症状有腹痛、严重腹泻、头痛、身体出现玫瑰色斑(rose spot)等。肠道出血或穿孔是其最严重的并发症。其传染途径为粪口途径，传染力很高。
伤寒常见的传染源为伤寒病菌污染的水源，或者是被伤寒病人或带菌者接触过的食物。伤寒可用抗生素治愈。