首先应该选择铁含量较高的食物。这将给人们带来较高的铁摄入量，这是增加铁摄入的前提。同类但不同品种的食物含铁量不同，比如蔬菜：同是叶菜，铁含量最高的是黑绿色的油菜（5．9毫克／100克），其次是荠菜（5．4毫克／100克）和苋菜（5．4毫克／100克）；菠菜的铁含量在叶菜中只处于中游（2．9毫克／100克）。
膳食中的铁有两种存在形式：动物性食物中的血红素铁（卟啉铁）和植物性食物及乳制品中的无机铁。前者的吸收率约为11％～25％，后者的吸收率只有1％～5％。新鲜的家畜和家禽肉、鲜鱼肉中铁的含量在1～3毫克／100克之间；动物的肝脏和血液中铁的含量较高，可以达到10～25毫克／100克。鸡蛋黄中铁的含量大约是2毫克／100克。奶是动物性食物中的“另类”－－铁的含量较低（只有0．3毫克／100克），并且不是以血红素铁的形式存在。
仅仅从铁的含量上看，植物性食物的铁含量高于新鲜的鱼、肉、蛋，但是植物性食物中铁的存在形式是无机铁，并且常常与植物中的酸类结合生成植酸铁、草酸铁等，不容易被人体消化吸收。而中国居民的膳食结构以植物性食物为主，粮食和蔬菜是主体食物，膳食铁的总量虽然可以达到20毫克／人·日以上，但是铁吸收率只有3％～5％，因此，实际上真正进入人体的铁就只有0．7～1．2毫克／人·日。
此外，食品不单独使用，为了提高铁的吸收率，可用一定的动物性食品来加强植物性食品的吸收。维生素C可促进铁的吸收。一杯橙汁含维生素C50-70毫克，可使食物中的非血红铁的吸收率增加约3倍；饭后吃一个富含维生素C的水果，铁的吸收可提高3-5倍。但在饭前吃则作用不大。