为全球第四大经济体，中国现在已经在外汇储备全球第一的宝座上坐了一年，在过去10年间，中国一直是三个吸引海外直接投资最多的国家之一。中国时代似乎终于到来了。北京奥林匹克运动会看起来注定要成为有史以来规模最大的盛会。
中国公司在经过了10年的激进私有化之后正受到政府的鼓励向海外投资——已经有54家中国公司在伦敦的创业板市场上市。8.5万名中国学生成为我国大学的一条重要生命线，每年有12.5万名中国游客来英国旅游。而令人伤感的是，普通中国人对西方的了解远胜于英国人对中国的了解。
中国人要尽力发展和完善，我们就要了解哪些领域是双方能够合作的，哪些是我们应该抵制的。但这一切的前提条件是，我们真的了解我们正在与之打交道的中国。
为了有一个清晰的认识，首先要考虑几个问题。这些问题是相互矛盾的，但正如毛泽东曾说过的，真理的本质就是抓住矛盾。如果我们抓住了这些矛盾，那么我们就离真实的中国更近了，就会知道如何与中国打交道。
最常见的一个错误就是仅从字面意义去理解中国这个世界上最古老的文明古国。到中国的游客会发现，他们身处一个比美国还要新的物质世界中，在那里，20年的建筑物看起来就像是古建筑。由此可以得到一个线索。
目前的中华人民共和国与历史上的任何一个朝代都不一样。它是世界上第一个既新且旧的社会。历史很重要，但未来也一样重要。平衡好这两者意味着我们理解了这个国家是怎样变成今天的模样的，同时也能使我们对这个国家将要去的地方看得更清楚一些。
中国也是世界上第一个既贫且富的国家。在过去的25年中，中国政府将人类历史上从未有过的众多人口从贫穷中解救出来。今年，中国的首富是一名做废品管理工作的身家36亿美元的女性。中国的城市中充斥着昂贵的轿车、奢侈的消费品和暴发户的豪宅。与此同时，仍有近两亿人生活在赤贫状态。
2005年，陷入贫困的人数存近20年中首次超过脱贫的人数。未来5年中一项关键政策是在日益扩大的贫富差距之间架起一座桥梁。在我们把重点放在有钱人身上，看重他们和他们的生意及金钱所带来的机会的同时，我们也不应忘记，在他们的身后仍有地球上规模最大、最为贫困的一群人。中国政府如何应对这个问题是我们这个时代的一个重大问题之一。
我们也不能把这种贫富差别简单地看成是城乡差别。中国的国土面积虽然居于全球第三位，但中国的大量人口仍然居住在相对较小的可居住土地上。官方的统计数据说，中国42％的领土已经城市化，其它的部分是农村。但在许多地区，农村也像城市一样繁华。
如果将两亿农民工计算在内，中国仍然是一个农业人口占主导地位的国家，虽然有大量农村人口不得不到城市中去寻找没有多少安全保障的工作机会。中国的农民工是一个随着城市经济迅速发展而产生的巨大的临时团体。这个团体中的不满人士可能会成为导致经济发展终止的最后一根稻草。
25年前，中国经济还是一个完全的国营经济。国家确定商品价格、安排人们的工作、经营所有企业。而现在，国营经济和私营经济在国民经济中所占的比例大概为1：1。
但所有雇员超过20人的非国营公司都需要党代表。现在，企业家也可以入党，他们被吸纳进党内以维持一党体制的现状。国家也许已经把它的管理降低到最低程度，但它仍是最终的仲裁者，尽管权力的分配比从前要复杂得多。
明年，中国将迎来它的重大时刻，在奥运会上向世界展示它最美丽的面孔。中国要求获得超级大国地位的申请表已经准各好了。但中国是一个十分复杂的国家，面临着十分迫切、甚至是几乎无法逾越的挑战。一些人士认为，其中的一个挑战——环境问题已经来不及采取措施加以解决了。
对于这些挑战，我们拥有比历史上任何时刻都更多的机会与中国进行合作，为它提供积极的解决方案。英国和国际社会应该十分清楚它们想从中国得到什么，可以从哪些地方着手工作。今年和明年不仅仅是中国的机会，也是我们的机会。如果我们做对了，我们将拥有一个可以与之合作，从中获益的中国。如果我们做错了，后果难以预料。到时候，我们可能不仅仅是失去了中国，我们很可能会失去整个世界。风险确实有这么高。
