资料图：美国海军的下一代航母“CVN-21”级效果图
在世界出现危机而美国决定干涉时，美国总统要问的第一个问题总是“我们的航母在哪里？”美国一直流传着一句话：打天下靠海军，海军靠航母。据美国《海军时报》报道，美国海军正在加紧建造排水量更大、火力更猛的下一代航母CVN21的首舰CVN78。
CVN78相比尼米兹级航母有四大亮点
据美国《防务新闻》报道，根据美海军的设计方案，与现役尼米兹级航母相比，美海军的下一代航母CVN78将具备四大特点。
一是注重隐形。首先，CVN78的上层建筑采取了集成化设计，使总体布局更趋简化，反射体积减小；其次，美军在CVN78的一些关键部位贴敷和使用了隐形材料；此外，CVN78舰体水下部位还进行了优化设计，减少了噪声，削弱了敌方声呐的探测效果。
二是具备超一流的信息集成能力。CVN78将全面运用网络化和C4ISR系统(即指挥、控制、通信、计算机与情报、监视、侦察系统)技术，能与己方各军种和各种武器间实现互联、互通、互操作，使航母成为一个高度集成的指挥中心。
三是舰载机趋向无人化。CVN78将大量使用无人机。这些无人机将装备红外和合成孔径雷达等传感器，不仅能提供超视距瞄准数据，还能对广阔的海面进行监视、空中早期预警、战场实时评估等，而且能执行支持两栖登陆作战、反潜、救援和攻击任务，甚至可以配合潜艇作战。
四是自身火力更猛。现役的尼米兹级航母自身没有安装攻击武器，全靠舰载机。如“尼米兹”号航母主要武器装备为3座“海麻雀”防空导弹系统、3座“密集阵”近战武器系统、3座324毫米3联装鱼雷发射系统。而未来CVN78航母将装备电磁轨道炮。电磁轨道炮利用电磁力发射炮弹，射程可达300公里。该舰还将装备高能激光、高能射线等新概念武器。美海军曾考虑建造小型航母
据悉，CVN78航母的排水量超过10万吨，比美海军现役航母8万~9万吨的排水量更大。据美《防务内参》网报道，在建造下一代航母时，美海军内部曾讨论建造小型航母的可行性。按照当今世界海军约定俗成的航空母舰分类法，满载排水量在6万吨以上的为大型，处于3万~6万吨的为中型，在3万吨以下的则为小型。实际上，早在20世纪90年代末，美海军准备发展新一代航母CVN21时，美军方内部就已经出现建造小型航母的意见。
2005年，负责美军转型工作的国防部部队转型办公室提交了一份名为《舰队替代体系设计》的研究报告。美军认为，现代精确制导武器的广泛应用已经大大提升了对目标的摧毁效率，过去需要从航母上出动多架次战机对一目标进行数波次打击方能保证打击效果，现在只需要使用一枚精确制导炸弹就可以完成任务，这相对降低了对大型航母的需求。
同时，美海军认为，在未来15年内，美海军大规模的海上作战将越来越少。美军今后面临的主要威胁是局部地区冲突对美国利益构成的损害以及针对美国本土与海外盟国的恐怖袭击等。随着美海外基地的减少，兵力前沿部署将逐步转变为兵力快速前沿投送，并迅速控制态势，对敌形成威慑。而现代海军高技术的巡航导弹、弹道导弹、舰载机、火炮等武器装备已具有对敌方沿岸及陆地纵深1500公里范围内的目标实施精确打击的能力。基于这种认识，美海军战略由“远洋作战”转变为“由海向陆作战”，即美军海上力量未来的作战行动将主要在近海区域进行，重点对陆上目标发动打击。与大型航母相比，小型航母在实现“由海向陆”作战方面将具备更多的优势。因为小型航母吃水浅，行动更加灵活方便，而且建造费用小，可装备数量更多。
大航母最终“战胜”小航母
建造大型航母还是建造中小型航母，是一个国家的重大战略抉择问题，取决于多方面的因素。首先，这取决于一个国家的军事战略与海军战略。冷战结束后，美国由过去以遏制苏联、防止或打赢全面战争为主，转变为“稳定世界秩序”，侧重“由海向陆”战略，谋求近海打赢高技术战争。其后美海军战略几次调整，但其称霸全球、争霸海洋的实质没有变。为了有效对付多元与不确定的对手，并针对海外基地缩减的状况，美国感到必须保持“前沿存在”，而实现“前沿存在”的核心就是倚仗大型航母战斗群。因为大型航母与中小型航母相比优势突出。
一是大型航母搭载机种多，数量多，执行任务广。一般来说，大型航空母舰像美尼米兹级航母上搭载有8~9个舰载机中队。这些舰载飞机与直升机可以担负制空、对地对舰攻击、预警控制、反潜作战、勤务运输等多种作战任务。而小型航母执行任务是极其有限的，因为即使像法“戴高乐”号中型核动力航母上也只搭载有“阵风”战斗攻击机、E-2C预警机及直升机等少量机种，所能完成作战任务相当有限。
二是大型航母的作战效能大大高于小型航母。航母是一种攻防兼备、进攻性很强的海上作战平台。通常大型航母搭载有70~80架各式舰载机与直升机，中型航母多载有40~50架，小型航母为20~30架。作战实践和演习试验均已证明，大型航母的作战效能是中型航母作战效能的2倍，是小型航母的6~8倍。一艘尼米兹级大型航母倾巢出动舰载战斗/攻击机，通常能可靠地完成制空和攻击两项任务。而小型航母别说进攻，就连防御对方的空中打击都显得有些力不从心，难以招架。1982年英阿马岛海战中，英“无敌”号和“竞技神”号两艘小型航母上，只搭载有28架“海鹞”垂直/短距起降战斗机，幸亏阿根廷空军及海军航空兵飞机数量不多，出动架次有限，机载导弹缺乏，导致作战能力不足，否则战争结局将有可能改写。
三是大型航母的安全性要明显优于小型航母。大航母甲板面积大、船体摇摆小，舰载机起飞与降落时受影响较小，因而事故率低。大量航母事故统计分析显示：满载排水量8万吨以上的大型航母事故率只是6万吨航母的1/3。此外，大型航母一般都装有4套相互独立的推进装置，小型航母通常只有2套相互独立的推进装置，后者一旦有1套发生故障，就会严重影响正常航行。
此外，这还取决于国家的总体实力强弱与军费投入的多少。现代大型航母无疑是一个巨大的“吞金兽”，例如美尼米兹级“里根”号核动力航母的建造费为45亿美元，而新一代CVN78的建造费用更高达80亿美元。大型航母如此高额的费用对于一些小国来说简直就是天方夜谭。泰国2004年的全部军费预算不过19亿美元，即使全部拨给海军，还不够建造半艘尼米兹级航母。
目前，为了保持在世界范围内执行任务，增强海上力量，英、法等国也均在建造大型航母。英国已拨款80亿美元建造两艘排水量超过6.5万吨的大型航母。与此同时，法国也计划建造一艘排水量超过7万吨的常规动力航母。
