尽管随着170、171等防空型舰艇的陆续服役，我国海军水面舰艇的区域防空能力有了根本性的改善，但是，水面舰艇的防空早期预警依然是困扰舰队指挥员的一个大问题，没有防空早期预警，尤其是对超低空导弹，受地球曲率的影响，军舰发现速度2M的超低空导弹，往往只有20~30秒的反击时间，在实际作战中，可能根本没有任何反应就被命中了。早期预警能力的缺乏，使舰队实际的反导防御能力是受到极大限制的。虽然中国已经开始装备多种型号的陆基预警机，但只能提供沿海500~800公里的防空早期预警，不能有效提供舰艇周围反舰导弹的早期预警，也不能在南海南沙海域提供24小时不间断警戒，因此也是与事无补。舰载直升机加装红外探测设备和雷达后，可以担负起反舰导弹的早期预警任务，但直升机滞空时间太短，不能担负舰艇提供24小时的警戒工作。
对中国唯一现实的方法是，为舰队装备长航时无人预警机。长航时无人预警机采用高级动力滑翔机的设计，大翼展，低速度；长航时无人预警机的最大速度限制在150公里/小时以内，尽可能的低速飞行。飞机上配备空中加油管，可以用直升机上为长航时无人预警机进行空中加油，确保其24小时不间断的飞行。
雷达天线采用相控阵天线，整合到机翼前缘和机身侧面，飞机只负责雷达信号的发送和接收，所有信号全部传送到舰艇上的电脑进行处理。红外探测设备也是长航时无人预警机的标准装备，可以探测到100公里以外超音速导弹的红外信号，两种设备的结合使用，基本可以解决舰艇对超音速导弹的早期预警问题，同时也解决了舰队的防空预警问题。如果加装通讯中继设备，可以承担起舰队远程保密通讯中继的任务。
长航时无人预警机采用两台汽油发动机，一台巡航，一台备用，备用发动机的螺旋桨可以折叠收进发动机舱内部，不影响巡航。巡航发动机除提供飞机飞行的动力外，还提供雷达等设备的电力供应。
长航时无人预警机可以连续数周伴随舰艇进行巡逻，只需要定期由舰载直升机为其提供空中加油，无需降落补给，因此军舰可以省去复杂的飞机降落和起飞设备，因此任何一艘军舰都可以控制多架长航时无人预警机进行巡航。
长航时无人预警机唯一的限制是巡航发动机的可靠性，如果发动机空中停车，长航时无人预警机将不得不启动备用发动机继续飞行，此刻，他只能直接返回基地，不能继续执行任务了。
长航时无人预警机可以为舰艇提供的预警能力，是常规预警机难以比拟的，因此可以作为水面舰艇的贴身警卫，伴随水面舰艇进行长时间海上作战任务。
