原始初民由于对自然规律的愚昧无知，往往将一些不能解释的自然现象如风、雨、雷、电以至土地、河流等归于神力，从而加以崇拜。同样，他们也不了解自身，特别是不能理解自身的性行为与生殖现象，不知是一种什么样的魔力使自己在性交过程中如此身心俱醉，也不知是一种什么样的魔力能使妇女怀孕，并使婴儿从母腹中钻出来，因此产生了一种神秘的、敬畏的心理。两件生殖器相互接触、性交、生殖是紧密联系的，可是原始初民在一个很长的历史时期内还不能把这三者联系在一起，而对三者都充满了神秘感。他们对生殖、性交存在神秘感，同时也由此对生殖器产生神秘感，这样，就出现了生殖崇拜、性交崇拜与生殖器祟拜，这三者构成了性崇拜的主要内容。
生殖器崇拜
在所有的宗教中，最深刻、最使人敬畏的自然属性是生育和生殖能力。
最早，人们认为生育是女性单独完成的，因此，最早的生殖崇拜都是女性崇拜。在新石器时代的彩陶上多有倒三角形的花纹，即是崇拜女子生殖器的象征。倒三角形是女性长有阴毛的阴阜，也是从女性正面裸体唯一可以观察到的生殖器部位，因而被用来表示女性的生殖器。在世界其他文化中，用来表示女性生殖器的除倒三角形外，还有橄榄形、椭圆形和菱形，这后三者其实都是女性阴门的象征。原始人早期的雕刻都以女神为主；古印度民间有祭祀加兰女神的习俗，祭祀时以一裸体女人作为代表，其性器接受祭祀人的瞻仰膜拜；叙利亚民间有“子宫节”，每逢节日，也举行类似的祭祀仪式。这些都是古人对女性生殖器崇拜的表现。中国还有一个独特的女性生殖器象征--鱼纹，在西安半坡等多处母系氏族社会遗址出土的陶器上，都绘有或刻有鱼纹。鱼的这一象征意义起源于鱼的繁殖力最强，而且与原始人的崇拜生殖、重视种族繁衍直接相关。一方面古人观察到了鱼腹多子的现象；另一方面，从人类胚胎的发生、发育过程中有一个阶段很象鱼形，因此，古人可能产生人是鱼变的认识。原始人渴望通过对鱼的崇拜，即对女性生殖器的崇拜，将鱼的旺盛生殖能力转移给自身。
后来人们逐渐注意到，如果男子不同女子性交，女子就不会生孩子。于是转而认为，男子才是创造生命的主宰。女神崇拜逐渐为男根崇拜所取代。中国自古就有祭祖的习俗，而“祖”字来源于“且”——男性生殖器的象形文字。男性生殖器崇拜还表现在艺术品、建筑物及其他方面。古希腊神话中的生殖之神普赖阿帕斯是爱神阿芙洛狄忒和酒神狄奥尼索斯之子，他有一个大到不成比例的阴茎，形状也极为特别。公元前3～前2世纪，古希腊人曾制作和供奉硕大的男性生殖器石雕。据考证，古代叙利亚妇女把木雕男性性器佩带在身上作为护身符。古犹太人立誓时一手向天，一手握性器以示庄重；他们素有割礼的习惯，往往将割礼同祭上帝的仪式一起举行，通常是在割礼之后将割下的包皮再用于祭上帝。古埃及最著名的金字塔，也代表了男性生殖器崇拜，因为金字塔的形状和男性阴毛的形状极为相似，与女性的阴毛则有显著的区别。类似男性生殖器造型的建筑在世界上许多地区都不难见到，如印度的佛塔、印第安人的图腾柱以及中国的华表等，无不带有男根崇拜的象征意义。
生殖崇拜
原始人由于不懂得人类生殖的原因，见到从妇女腹中能生出一个新的生命，总认为其中有一种神奇的力量；同时由于当时社会生产力的极端低下，人就是生产力的全部，人口的多少、体质的强弱决定氏族或部落的兴衰，所以人们对妇女分娩十分重视。当有妇女分娩时都要举行隆重的祝祷仪式，要到野外去分娩，认为这可以使土地肥沃。如果妇女因分娩而死(这在原始社会是经常发生的)，那么就要对死者举行英雄的葬礼。古代许多民族都有生殖之神，在古希腊和罗马是普里阿帕斯，其神像的最大特点是阳物雄伟异常；中国古代的生殖之神则多为女性，如送子观音、送子娘娘等。
在世界各国的历史上有关女神的传说和偶像比比皆是。中国历史上有女娲造人的神话；法国、奥地利等欧洲国家出土了许多原始女性偶像，这些偶像的共同特点是：不注意面部的刻画，主要强调肥大的躯干，突出表现的是硕大的乳房、大肚子和生殖器，体现原始人对生殖的巨大热情。神话中的母亲都是处女。中国神话中的商祖简狄吞玄鸟卵而生契，周祖姜嫄踩巨人脚印而生弃。《圣经》中的圣母玛丽亚也是一位处女母亲。
不仅在原始艺术作品中如此，在实际生活中人们对女性的生育能力也达到了迷信的程度。象播种一类的农活就要求由女性来承担，而且还有某种神秘的仪式。如在东普鲁士，妇女要裸体到田里去播种；日尔曼人的播种工作由已婚妇女，而且最好是孕妇担任；还有些地方，甚至把母乳直接倒入地里以求丰收。
当人们发现了男性在生育中的作用以后，男性在生育和生产中的地位便日益得到加强。人们想到种子不再联想到女性，而是联想到男子。正是男性的播种，才使女性生育，也才能使土地丰收。据此又产生了许多令人眼花缭乱的习俗。如在爪哇一带地方，当水稻孕穗开花的季节，农民总要带着自己的妻子到田间去看望，并且就在地头性交，目的是为了促进作物的长成。在印尼的安汶，当丁香园的收成可能不好的时候，男人们就在夜里裸体到丁香园给那些树授精，跟他们要使女人怀孕的做法相同。在中非的乌干达人强烈地相信性交与丰收之间的关系，如果他们的妻子不能怀孕的话，他们认为会影响果园的丰收而把她休了。相反，如果一对夫妻生了双胞胎，就表明他们的生殖力特别强。在孪生婴儿出生后不久，要举行特别的仪式，让妈妈在房屋附近的茂密草丛中仰卧，采下园内一朵大芭蕉花放在她两腿之间，然后请她的丈夫来用阴茎把花挑出去。其目的在于将他们旺盛的生育力传给园内的果树。
性交崇拜
原始人最初并不懂得性交与生育的必然联系，他们只是感到性交的快乐是他们在艰难生活中最容易得到的快乐和满足，因此产生了性交是生活中最重要的乐趣和安慰的观念。
原始人相信性交具有很大的魔力，可以安慰或超渡亡灵。印第安人某部落处死一个外族俘虏之前，要派一个本族女子和他性交，认为这样才能使死者的灵魂不来报复。后来的某些宗教也继承了这种观念。例如有的佛教教派认为性交是最高精神境界，通过它才能不生不灭。道教中也有每逢朔望之夜，男女教徒在充满神秘的气氛里集体性交用以“释罪”的仪式。古巴比伦有一奇怪的风俗叫神庙节。该国女子都有义务到神庙去贡献贞操，与外国人性交，用以表达对神的敬仰。
世界上有不少原始民族都以性交作为舞蹈的主要内容，一以祭神，二以狂欢。原始舞蹈与性交有着相似性。舞蹈的节奏来源于性交的节奏，性交时产生的如醉如痴，近似癫狂的性高潮反应在舞蹈中也得到了相似的反映。世界上有很多原始舞蹈与配偶的选择密切相关，也带有性交前预备活动的意义。中国西南少数民族的原始舞蹈中就有不少是表现“性”主题的。在非洲撒哈拉沙漠的一些原始部落，有用舞蹈表现性生活，对青少年进行性教育的风俗。还有一些舞蹈在进行过程中实际完成性交。如著名的苏族野牛舞，男人们假扮成野牛的样子，表现出野牛在发情时的狂态。女祭司则高举公牛的生殖器，歌颂一阵以后，全体参加者就在一起公开地随意性交。
在中国古代，人们常以性交图作为辟邪器物，保佑家宅平安。日本直到近代所流行的狂欢节，就是性交崇拜的最好证明。日本丰后国日田郡夜明村，在每年8月15日的盂兰盆节上，全体男女举行拔河比赛，同时凡少女不论是谁都必须和男子性交，否则就会被视为残废者，影响婚姻大事。伊予国上浮郡国渡村每年阴历二月初卯日举行新田八幡宫例祭。这天夜里全村妇女都要戴着白手帕，到郊外自由地与任何一个男子性交。古希腊人、古罗马人都有类似的性风俗。
