故事发生在七十年代末八十年代初的北京，大批知青陆续返城。在黑龙江某农场劳动生活了八年的高燕，也在积极配合她的母亲陈玉莲办理回城的手续。在这个关键的时候，先前回城的马唯民（高燕男友）为了在红星理发馆提前转正，与旧情人王国珍在感情上引来风言风语，传到高燕的耳朵里。在马唯民出徒考核的关键时刻，高燕突然出现，两人为此事发生了激烈的冲突，不慎把同事包立功的手弄伤，高燕深感内疚。由此，三个人之间的感情发生了微妙的变化。马唯民为了个人目的，千方百计阻挠高燕回城，却弄巧成拙，让王国珍看清了他的真实面目。
经过陈玉莲、包立功的努力，高燕终于回到了母亲的身边。新的生活开始了，马唯民选择了与有家庭背景的曹红霞结了婚。在高燕接近绝望的时候，包立功的真诚与善良打动了她。尽管遭到母亲陈玉莲的强烈反对，但两颗心却紧紧地走在了一起。
高燕与包立功，马唯民与曹红霞婚后同住在一个筒子楼里，抬头不见低头见，从怀孕生子到人到中年，经历了三十年的风风雨雨，磕磕绊绊，左邻右舍有的是同事，有的是师傅，还有的是自己的领导。形形色色的人构成了一个小社会。
不是冤家不聚头，包立功和马唯民两个年纪相仿的男人，走的每一步几乎都是同步，但每一步却走得那么不一样!
从80年进入红星理发馆开始，为了学徒转正、为了房子、为了升职、为了同一个姑娘，为了孩子，两个人是一路斗争到底。马唯民表面上英俊斯文，言恳意切，但其实为了个人的利益，他可以出卖自己、背叛朋友和家人。而包立功却是“卖相抱歉”，实则心地善良淳厚。两人一辈子针尖对麦芒地斗争，马唯民往往因为算计和不择手段而暂时得逞，赢得了一些利益——他如愿提前转正了;在住房紧张的福利分房时代，抢先得到了房子;在改革开放后，他成了下海捞金的人，积累了财富和名望……
而包立功呢，因为善良，往往在“坚持一下的努力”之前就“败下阵来”，他饱受住房紧张的困扰，却在终于争到房子的时候，忍痛割爱，把房子让给了更困难的同事;当国营理发馆式微之时，他本来决意要下海，却因为理发馆的老师傅、老顾客的盛情挽留而最终放弃了“发财”的出路，留下来带领理发师们一同坚守老牌理发馆。
看似一直吃亏的包立功，却赢得了他一生中最大的财富——心爱的姑娘高燕。虽然他跟妻子高燕最遗憾的就是不能生育，但收养的养女却最终给予了这两口子最大的惊喜和安慰!而马唯民因为利益而结合的婚姻充满了算计和背叛，家庭生活没有幸福而言。更因为他的急功近利，在他最得意的时候，亲手开发的楼房竟然一夜坍塌，马唯民就此精神失常!
不管生活经历了多少坎坷，包立功和高燕始终对未来充满美好的憧憬，对生活满怀积极乐观的态度，就像八十年代最流行的电影插曲唱的那样，那也是包立功和高燕最喜欢的一首歌，歌词里唱到——明天比蜜甜!
电视剧《吃亏是福》分集剧情介绍：
《吃亏是福》分集介绍：第1集
七十年代末，八十年代初，知青们都陆陆续续开始返城了，当时高燕还在黑龙江农场，她做梦都想回到城里，她男朋友马唯民回城后很少来信了，农场里传出了马唯民和某人的传言。她决定回城里问个究竟，马唯民正在进行业务考核时高燕闯了进来，他说有什么事儿后等考核完再说。
马唯民和高燕争吵时不小心伤了另外一伴理发师包立功的手，高燕立马骑车将他送入医院，包立功由于身体的原因不能打麻药，医生只好强行给他缝合。包立功是替他父亲的班儿进了理发馆，回去之后马唯民和高燕儿的事儿传开了。
马唯民和高燕谈了起来，她对马唯民当面说的话很生气，高燕说他的回城和那女人的帮忙有关系。包立功回来后给他们捎来了茄丁面，高燕说自己不饿，一口也吃不进去。在马唯民的建议下高燕只好端起了面条起起来。
乔经理对于马唯民的事儿感觉有点儿复杂，田立功晚上住到了他师傅的房间。[剧情频道]马唯民要和高燕发生关系被她拒绝，高燕的母亲陈玉莲被人找来，她敲开房门后没找到高燕。高燕趁机跑开了。王经理在理发馆检查工作的时候让马唯民晚上九点约见，包立功听到了她的话。
高燕去找马唯民说分手的事儿，包立功告诉她说不用等马唯民了。包立功应约来到酒店，他对王经理说高燕都是一厢情意。当年王经理为了回城抛弃了马唯民，她感觉很对不住他，都是在她的帮忙下马唯民回城的。她将自己想出国的想法告诉了马唯民，还说以后有机会再将他弄出国，她不希望马唯民和包立功长期住在筒子楼里。
高燕在大街上看见了马唯民和王经理在一起，马唯民说他是在为她回城做工作的，她打了马唯民一巴掌之后就离开了。
