辛亥革命前后，政治腐败，民不聊生，国家陷入了崩溃的边缘。为挽救民族危亡，寻求救国之路，一代有为青年义无反顾地踏上了艰辛而漫长的探索之路……
1906年，中秋佳节。九江近郊蔡氏庄园的大少爷蔡振声考取了湖北武备学堂，举家正在张灯结彩庆祝。一位不速之客的到来打破了喜庆的气氛——祥记米行的老板苏子祥前来求助，他的女儿苏臻玉被独秀峰上的土匪张宝仔绑架了！侠肝义胆的蔡振声不仅出马救出了苏臻玉，还和义匪张宝仔结成好友。一场英雄救美，苏臻玉芳心暗许，蔡振声亦对苏臻玉一见钟情，这引起了外委把总贾亮的嫉恨——因为他也看上了苏臻玉！
千里之外，汉口郭氏铁厂的二公子郭景文也高中武备学堂。大喜之日，郭景文的妹妹郭景之却被捕入狱，为纪念甲午战败十一周年，受革命党人影响的她积极组织学生游行，遭到军警逮捕。湖北协统葆琛深知郭家与袁世凯私交甚笃，着意庇护郭家，主动从狱中放出郭景之，并带着刚从日本留学回国的女儿月华来郭府共度中秋。月华对郭景文颇有好感，引来葆琛得力部下冯恩然的嫉恨。原来，冯恩然与月华早有婚约在先。
中秋过后，蔡振声别过家人和苏臻玉，踏上了去武昌的客轮。刚到武昌，蔡振声便被一伙地痞流氓欺负，郭景文仗义相助。二人互道姓名，才知同是前往武备学堂报到的同窗，遂结伴而行。两人兴致勃勃，憧憬着美好的未来。他们做梦也不会想到，在以后的若干年里，他们既是生死兄弟，互相敬重情如手足；又由于信仰的不同，成了敌对阵营的双方，在人生道路上渐行渐远，甚至数度拔枪相向，刀兵相见……
开学典礼上，进步总办徐锡勇在众目睽睽之下被炸身亡。学堂人事出现重大调整，葆琛亲自兼任学堂总办，冯恩然任教务处总管。一入学堂，便目睹这一惊天血案，蔡振声与郭景文的激情不禁大打折扣。接下来他们又被日本教官屡次在课堂上的辱华行为所激怒，蔡振声还意外发现日本教官正是杀死总办徐锡勇的凶手。实际上，徐锡勇正是葆琛暗中指派日本教官炸死的，为保住日本教官，葆琛决定开除蔡振声。整个学堂沸腾了，在郭景文和进步教官刘松亭的发动下，学堂爆发了大游行。葆琛只得将日本教官开除回国。自此之后，葆琛、冯恩然等人视蔡振声、郭景文为眼中钉，必欲除之而后快！
贾亮到苏家提亲被苏子祥拒绝。怀恨在心的贾亮以缉拿苏子祥之子、革命乱党苏国强作为报复。虽然苏国强侥幸得脱，但贾亮却不肯善罢甘休，以此为要挟，再次逼迫苏子祥将女儿许配给他。苏子祥无奈，只得答应了这门婚事，并暗中扣押了苏臻玉和蔡振声来往的信件。
收不到苏臻玉的来信，蔡振声情绪异常低落，郭景文为安慰他，在同学的介绍下，带他去江边花船借酒消愁。冯恩然带人去花船抓二人的现行，却不慎落入江水，差点淹死。蔡振声于心不忍，为救他感染了风寒。冯恩然恩将仇报，强令蔡振声带病执勤，差点致使蔡振声死于非命。幸亏郭景文遍访良医良药，才为其挽回一条性命。
进步教官刘松亭不忍蔡振声就此沉沦下去，提供革命书籍让他阅读，鼓励他心怀天下，积极振作；在月华的影响下，郭景文也开始接触康有为、梁启超等人的书籍，二人经常就革命还是改良的问题展开争论，却谁也不能说服谁。
葆琛数次镇压革命起义，手上沾满了革命者的鲜血。毕业典礼上，刘松亭密谋行刺葆琛。刺杀行动遭到了冯恩然的残酷镇压，刘松亭的人头被悬挂在城头示众。蔡振声和郭景文拼死盗得人头，予以安葬。
毕业休假，郭景文受蔡振声之邀去九江做客。蔡振声的两个妹妹蔡小聪和蔡小宛对郭景文都有好感。小聪系二房所生，野心勃勃，一心想踏入出人头地，为讨好郭景文，她百般表现，郭景文却始终不为所动。小宛温婉贤淑，给郭景文留下了很深的印象。
假期尚未结束，二人便接到命令，让其火速归队组成学生军去镇压保路同志军。战场上，冯恩然公报私仇，强令受伤的郭景文去炸对方的碉堡。蔡振声挺身而出，却发现碉堡里不过是一群衣衫褴褛的半大小子。蔡振声不忍下手，自己反被炸药掀下了山崖。郭景文遍寻整个阵地，蔡振声依然生不见人死不见尸。郭景文大为难过，自此对军界失去了兴趣，决定离开部队走实业救国的道路。
贾亮将“失踪名单中”的蔡振声划至“阵亡名单”里，宣布蔡振声已经死亡。整个蔡家弥漫在伤悲之中，万念俱灰的苏臻玉被迫下嫁贾亮。婚礼当天，蔡振声突然出现在婚礼现场，原来他并没死，受伤后为同志军首领朱皓良所救。蔡振声眼睁睁地看着心爱的女人嫁作他人妇，却无能为力！
