晚清时期的中国尽管积贫积弱，但毕竟是一个地大人多的大国，各国在考虑世界格局时都不能忽视它的存在。20世纪初，欧洲强国之一的德国就曾想拉中国建立中德美三国同盟，但由于日本的阻挠和破坏而未能如愿。
德皇想建中德美同盟
20世纪初，世界局势动荡，各国都在寻求盟友。英国为保住它在世界上的领先地位，被迫放弃孤立政策，于1902年1月与日本结盟。欧洲强国德国为应对时局的进一步复杂化，决定寻求与其它国家联合，共同对付英日联盟。
经过反复考虑，德皇威廉二世选中美国。他与美国总统希欧多尔•罗斯福频繁交流，探讨建立联盟事宜。罗斯福也察觉到新崛起的日本是美国潜在的威胁，主张扩大联盟，吸收中国加入，形成中德美三国同盟。为此，威廉二世秘密会见出使德国的中国公使孙宝琦，告诉他说：「欧洲最强国为德国，亚洲最大国为中国，如果再加上美洲最富国美国成立三角同盟，对世界和平必有伟大贡献。」他的意图很明显，就是想通过中德美联合，压倒英日同盟。
孙宝琦是清朝庆亲王奕匡的儿女亲家，而奕匡是军机大臣，威廉二世之所以秘密会晤孙宝琦，就是想利用这一层关系，直接影响中国政府。然而，如此重要的外交问题，孙宝琦自然不敢作主。他立即打电报请示奕匡，奕匡也不敢怠慢，马上上奏慈禧太后。没想到，慈禧太后却冷冷地说：「这样大的问题，怎能不让英国加入呢？」原来，在鸦片战争中吃了英国大亏的慈禧太后，只知道英国是世界上最强大的国家，中国要加入联盟，少不了英国的参与。奕匡更是昏庸无能，搞不清国际形势，便附和慈禧太后的意见，给孙宝琦发电，让他向德皇转达太后的旨意。威廉二世听罢，暗自嘲笑中国外交的幼稚，但表面上却说：「让英国加入未尝不可，但事前宜缜密，让我们三国接洽好再说。」此话的目的显然是为了稳住中国。
德皇计画派太子访华
威廉二世与中国接洽后不久，英国海军少将访问日本。作为对此事的回应，威廉二世决定派太子访问中国。此时，孙宝琦已奉调回国，接替他的是副都统荫昌。清政府对荫昌独自处理中德关系很不放心，特派贝勒载涛以考察德国陆军的名义协助荫昌工作。他们一到柏林，便受到威廉二世的接见。主宾三人在无愁宫密谈了45分钟，主题是协商德国太子访华。同时，威廉二世还建议中国派特使到美国，通报中德接洽的情况。随后，载涛先期回国，向清政府汇报与德皇会晤内容。接著，荫昌也回国，布置接待德国太子事宜。
慈禧太后接到载涛的报告，明白了威廉二
