1890年9月9日，哈兰·山德士出生于美国印地安那州亨利维尔附近一个农庄。6岁那年父亲去世，山德士肩挑起照顾弟妹、为母亲分忧的重任。一年过去了，他竟然学会做20个菜，成了远近闻名的烹饪能手
40岁的时候，山德
士来到肯塔基州，开了一家可宾加油站，因为来往加油的客人很多，看到这些长途跋涉的人饥肠辘辘的样子，山德士有了一个念头:为什么我不顺便做点方便食品，来满足这些人的要求呢？
山德士推出了后来闻名于世的肯德基炸鸡的雏形，由于味道鲜美、口味独特，受到了热烈欢迎。
很快，炸鸡的名声超出了加油站，山德士就在马路对面开了一家山德士专营餐厅。他潜心研究炸鸡的特殊配料(含11种药草和香料)，使炸成的鸡表皮形成一层薄薄的、几乎未烘透的壳，鸡肉湿润而鲜美。至今，这种炸鸡配方还在使用，但调料已增至40种，而这就是肯德基最重要的秘密武器。
1935年，山德士的炸鸡已闻名遐迩。肯塔基州州长鲁比·拉丰为感谢他对该州饮食所做的贡献，向他颁发了肯塔基州上校官阶，人们开始叫他“亲爱的山德士上校”，直到现在。
随着客人越来愈多，要很快地把炸鸡端上桌，却不是容易的事。就在这时，一次偶然的压力锅展示会给了他一个启发，压力锅可以大大缩短烹制时间，又不会把食物烧糊，这对于他的炸鸡而言是再好不过的事情了。
1939年，山德士买了一个压力锅，他做了各项有关烹煮时间、压力和加油的实验后，终于发现一种独特的炸鸡方法。这个在压力下所炸出来的鸡是他所尝过的最美味的炸鸡，至今肯德基炸鸡仍延用这项妙方。
可是二战的爆发，使已经66岁的山德士从一个受人尊敬的上校变成了一文不名的穷人。为摆脱困境，他突然想起曾经把炸鸡做法卖给犹他州的一个饭店老板，他们每卖1只鸡，付给山德士5美分。
山德士开始了自己的第二次创业。他带着一只压力锅，一个50磅的作料桶，开着他的老福特上路了。
身穿白色西装，打着黑色蝴蝶结，一身绅士打扮的白发上校停在每一家饭店的门口，从肯塔基州到俄亥俄州，兜售炸鸡秘方，给老板和店员表演炸鸡，如果他们喜欢炸鸡，就卖给他们特许权。但整整两年，没有人相信他，他被拒绝了1009次，终于在第1010次走进一个饭店时，得到了一句“好吧”的回答。
1952年，盐湖城第一家被授权经营的肯德基餐厅建立了，这便是世界上餐饮加盟特许经营的开始。
