早在1215年，英国就订立出了事实上的宪法——英国大宪章。大宪章限制国王的绝对权力，要求皇室放弃部分权力、尊重司法过程、接受王权受法律限制的事实。
一个具有相对宽松的民主氛围的公民社会，是孕育出英国第一个大思想家弗兰西斯·培根的必要条件。培根的自然哲学、崇尚以事实为依据的经验、反对先验、 力主归纳，和伽利略主张的通过科学实验发现自然规律一起，奠定了近代科学方法论的基础。从开普勒三定律的观察结果到万有引力的发现，在牛顿的经典著作中不难看到培根自然哲学的影子。
工业革命的核心人物是工匠的儿子瓦特、铁匠的儿子法拉第、农夫的儿子焦耳……他们不是大学教授，也不是接受了完备数理化教育的博士生。但他们“自主创新”的精神赢得了全社会的普遍尊敬，少见他们由于学历不高而遭歧视，这真正体现了“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”的良好社会氛围。
从16世纪到19世纪，从培根、牛顿到瓦特、法拉第、焦耳、麦克斯威尔，为什么这些杰出人物都出现在英国？回顾英国工业革命的历史，我们也许可以看出“自主创新”需要具备的社会条件：
强大的市场需求和资本的自我扩张驱动了技术革命与“自主创新”，而“自主创新”的主体是发明家；通过“法制与民主”，造就一个尊尊重知识、尊重劳动、尊重创造的公民社会；工业革命的实质是技术革命，技术革命的实质是“自主创新”，“自主创新”的实质是关键技术与核心技术的突破；要建立一个“人生而平等”的和谐社会，而不是建立一个“口头民主、法制虚设、等级森严的特权社会”。所谓平等，是指法律面前人人平等、受教育的平等和创业的平等，是每个人都能做自己愿意做的事、不做自己不愿做的事；科学必须和技术接轨，只有“格物致知”不行，还得“学以致用”。科学家和技术家分工不分家，科学才能有生气。
