西晋王朝灭亡后，中国呈现南北方对峙的政治局面。在南方，司马睿重建晋朝，史称东晋；在北方，各少数民族上层人物纷纷起兵，建立政权，史称十六国。各国为争权夺利而互相混战，直至前秦永兴元年（357）前秦荷坚称大秦天王，灭前燕、前凉及代国，最终统一北方。随后，积极准备进兵南方.
前秦建元十九年（383）五月，荷坚不顾群臣反对，决意攻取东晋。崔鸿《十六国春秋?前秦录六》记：“八月戊午，遣……步骑二十五万为前锋。甲子，坚发长安，戎长戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旌鼓相望。”荷坚不禁骄狂地说，以此强兵百万，“投鞭可以断流”，何愁东晋不灭？然而战事的发展并不如荷坚所料，东晋虽只集结起八万人的军队，但在谢石、谢玄和骁勇善战的刘牢之率领下，根据宰相谢安的调遣，首先以精兵五千强渡洛涧，夜袭秦军大营，歼敌一万五千余人。晋军乘胜继进，一举推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。行坚登上寿阳城头，望见东晋军队布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌涧谓弱也”。后世用成语“草木皆兵”来形容人在极度恐慌时，一有风吹草动便疑神疑鬼的样子，其出典就在于此。谢玄为速战速决，派人对荷坚说：隔水作战不方便，请军稍后退，让晋军渡过河与秦军决一胜负。荷坚企图乘晋军渡河至一半时突然袭击，便同意谢玄的建议，下令秦军后撤。谁知秦军不明白后撤意图，以为前锋被打败了，顿时大乱，一溃千里，不可收拾。秦军争相逃命，自相践踏，一路听到风的吹拂声与鹤的呼叫声，都以为是追兵到了，昼夜不敢停息，最后只有十多万人逃回北方。后世即以“风声鹤唳”来形容人极度恐慌以致于自相惊扰的样子。号称百万的前秦军队，被七、八万东晋军队打得落花流水，这在中国战争史上是罕见的。因此，淝水之战历来被当作以少胜多的典型战例载人史册。
但是有人详考史料，对双方兵力之比提出新的见解。一，前秦的百万军队是虚数。从当时北方人日的估计数看，前秦全国有百万军队已是惊人数字，即使有，荷坚也不可能全部征调伐晋，至少要留一些驻守各地重镇。更重要的是，这虚数百万也没有全部赶赴前线，荷坚到彭城时，凉州、幽冀、蜀汉之兵均未到达淮淝一带，因而根本没有参加淝水之战。二，当时集结在淮淝一带的军队，是荷坚的弟弟荷融率领的三十万，他们也没有全部投人战斗，而被分布在西至郧城、东至洛涧五百余里长的战线上。驻扎在寿阳及其附近的军队，充其量不过十万。加上荷坚从项城带来的“轻骑八千”，也不过十多万人，况且战争发生时，这些军队也不会全部投入战斗。正因为寿阳一带兵力不多，荷坚才会在看到晋军严整的阵容时。阮然而有惧色，产生草木皆兵之感。三，晋军八万除刘牢之所率五千人进军洛涧外，均参加了战斗。当时，晋军在长江中游地区布置的兵力，本来就较雄厚，再加上新投人的八万，因此当秦、晋双方沿长江中游至淮水一线交战的时候，晋方在前线至少有二十万以上兵力。再考虑到前秦军长途跋涉、军以逸待劳；前秦内部意见分歧、晋军上下一心等各种因素，晋军占了一定优势。因此，不论从两军交战的时候，还是从整个战役情况看，淝水之战时双方投人的兵力，是大致相当的。
长期以来，所有的教科书都在告诉我们，秦晋淝水之战是以少胜多、以劣势之军打败优势之军的辉煌战例。如果上述之说可以成立，这一战例的写法不是该修改了吗？
