靖国神社到底是个什么地方呢？里面到底供奉着什么人呢？为什么日本政要宁可冒天下之大不韪也要参拜靖国神社呢？
1869年(明治二年)6月29日，为了给在明治维新内战(戊辰战争)中为辅佐天皇而死去的3000多官兵“招魂”，日本明治政府在东京都千代田区九段北设立了“东京招魂社”。1879年(明治十二年)6月“东京招魂社”正式改名为靖国神社。“靖国”是“镇护国家”的意思。因此，靖国神社不同于一般的神社，是专门祭祀死在战场上的军人的神社，它在日本大大小小8万多个神社中有着独特的地位。
靖国神社修建之初与其他神社在性质上没有什么不同，但随着日本不断对外侵略扩张，特别是20世纪30年代法西斯势力的急剧膨胀和大规模的对外侵略战争，靖国神社被一小撮法西斯军国主义分子用来作为愚弄和笼络国民感情的工具，靖国神社逐渐取得了国家神社的显赫地位，变成由国家护持(管理)的、“超宗教”的祭祀活动的场所。靖国神社既是国家宗教设施，也是军事设施，它从一开始就与军队和军国主义有着密不可分的特殊关系，并一直由陆军省和海军省负责管辖(其他神社均由内务省管辖)。
靖国神社占地近10万平方米，成长条形。这个神社有围墙与外界相隔，中间被一条小路阻断为前后两部分。院前南端入口处耸立着一座青铜制的高25米、长34米的大牌坊(“鸟居”)，走不远便是近代日本陆军创始人之一大村益次郎的雕像。后院有拜殿等主建筑。前后院之间的路旁有一对30年代建的展示帝国军人“武功伟业”的石塔，上有表现“皇运进展”、“鏖战奋进”的浮雕，16面浮雕中有110面与侵华战争有关，又是“奉天入城”、又是“占领南京”，令中国人不堪入目。在院内的东侧还有个陈列馆，称“游就馆”，以前主要陈列从各国掠夺来的战利品，炫耀“皇军”的“赫赫战功”。如今展出的多为战死者的遗物，其中有前联合舰队司令山本五十六的军礼服和“神风突击队”队员的遗书等。“游就馆”外的空地上摆放着火炮、鱼雷等，此外，还有悼念在战争中殉职的战马、军犬和军鸽的慰灵碑。
靖国神社中有一座被称为灵玺簿奉安殿的大殿。它建于昭和47年，供奉有明治维新以来250万军人的灵位，包括日本历次对外侵略战争中死亡的军人的灵位。其中，有戊辰战争中阵亡的将士，有为创建新政权而死于“佐贺之乱”、“西南战争”等日本国内动乱的人士，但更多的是在甲午战争、日俄战争、侵华战争、太平洋战争等侵略战争中阵亡的军人。据统计，靖国神社里供奉的灵位中有80%以上是第二次世界大战中丧生的。靖国神社供奉有日本历史上的著名人物，如桥本左内、吉田松阴、坂本龙马、高杉晋作等人的灵位，同时也供奉了一些不仅在日本历史上、而且在人类历史上也可算作恶贯满盈、臭名昭著的人物。
1978年10月17日，靖国神社举行例行“秋祭”时，正式把14名甲级战犯的灵位放进了靖国神社。这14名甲级战犯分别是：侵苏战争、侵华战争和太平洋战争的主要决策者之一东条英机；窃取同盟国各国军事和经济情报的间谍头目、策划伪满洲国的首要分子土肥原贤二；南京大屠杀首恶罪犯松井石根；太平洋战争的主要策划者之一木村兵太郎；以及广田弘毅、板垣征四郎、武藤章。另外，还有被押期间因病死去的甲级战犯松冈洋右、永野修身；有被判处无期徒刑的白鸟敏夫、平沼骐一郎、小矶国昭、梅津美治郎；还有被判处有期徒刑20年的东乡茂德。他们均犯有破坏和平罪、违反战争法规惯例及违反人道罪，是双手沾满了亚洲人民鲜血的刽子手。另外，在甲午战争后侵略台湾战争中死去的北白川亲王和侵华战争中死于内蒙古的北白川宫永久的灵位也于1959年10月被安放了进去。这些人以及原先就祭祀在靖国神社的乙级、丙级战犯，合计1000余人。
很显然，靖国神社不是普通的追悼亡灵的祭祀场所，而是日本一些极右人士企图为战争罪犯张目、为军国主义借尸还魂的封神坛。
