秦人的祖先原是流动于黄河下游地区的游牧部落。西周王朝建立后不久，他们参加了殷遗民的反叛活动。作为一种严厉的惩罚，西周统治者将他们强迫迁往西方的黄土高原。周宣王时，因秦庄公击退西戎，稳定西北的功绩，被封为“西垂大夫”。西周末年，秦人护送平王东迁洛阳有功，封秦襄公为诸侯，并将丰、峻（今陕西峡山）一带赐予秦人，秦人从此有了立国的根据。此后500余年，秦人惨淡经营，励精图治，“开地千里，遂霸西戎”，创造出自成一格的区域性文化——秦文化。
秦人统一全国以前，其活动区域在以今陕西关中为中心，东起函谷关，西达陇中，南至秦岭，北抵贺兰山的中国西部地区。
春秋时代，中原各族鄙视秦为“夷”。其实，秦人的物质文化并不比中原落后多少。秦立国的歧地，原是周人故居，是古代农业最发达的地区。“周余民”中，许多人富有农事耕作经验。秦人学习他们的经验，利用渭河流域优良的自然条件，迅速地变落后的游牧经济为农业经济。公元前648年，晋向秦借粮，穆公慨然允诺，“以船洁车转，自雍相望至终”，被称为“泛舟之役”。秦人畜牧有悠久传统，尤其擅长养马。能识“千里马”的伯乐，就是“穆公之臣”，比伯乐更高明的相马专家九方皋，也是秦人。
秦建筑业非常发达。秦都咸阳，规模宏大，布局合理，既有供皇帝和各级官吏之用的宫殿，又有供市民活动的区域，以及广场、街市、作坊和美化环境、丰富生活的苑、圃、园、池。整个城市布置于渭水两岸，号称“渭水贯都，以法牵牛”。
在精神文化方面，秦文化具有鲜明的功利主义特点。“从秦建国到始皇统一天下，秦人津津乐道的问题都是农战、攻伐、垦荒、开塞、徐民、重本、抑末等对国计民生有有直接利害关系的事。他们不俏于仁义礼乐的哲学论证，更无心于超越时空、驰骋古今的玄想，对人伦关系的道德要求，也远远不如东方各国那样严格”。
在科学文化方面，秦人继承周人使用的文字，又有所创新。秦人接受周人的篆文（大篆），将其改造为更加整齐、定形化的秦篆（小篆），笔划简单，删除异体字，更易于推行。在记载文字的方式上，秦人不同于商、周刻于甲骨、铸于铜器，而更热衷于将文字刻在坚固的石体上传之久远。流传至今的石鼓文属于古潘文，内容多叙渔猎之事，它是我国保存至今最古老的刻石文字。
概括而言，战国时代，诸侯割据，“田畴异亩，车举异轨，律令异法，衣冠异制，言语异声，文字异形”。秦始皇统一天下，雷励风行地扫荡这种种之“异”，建立统一文化，促成了中华文化共同体的基本形成。其内容包括书同文、车同轨、度同制、行同伦、地同域几方面。而其天治与变法的源地：还是最后形成的统治中心，都在陕西关中。
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