1955年5月18日“瑞金”、“兴国”两舰成单纵队航行，航速10节。6时43分，他们发现敌机，距离约18千米。“瑞金”保持原航向，“兴国”号向左出列，成防空队形。6时45分，编队左舷110度发现敌f-47型飞机4架，高度50米，距编队约9千米时，指挥员下令射击。当时从国民党军飞行员的角度往下看，远远地海面上散布着各式各样的船只，一时之间还无法辨别目标，2号机何建彝中尉突然发现右下方两点钟位置，正有船只不断向空中射来曳光弹！原来“瑞金”与“兴国”两舰指挥员因为不懂空军常识，抢先开火反而暴露了自己的位置，由于开火距离偏远，对敌机几乎不构成威胁。郑永达当即对着距离较近的“瑞金”号俯冲而下，高度50米进入，实行超低空轰炸。本来当“瑞金”号在左舷110度，距离9千米发现低空的f-47型飞机时，就应下令规避，这时将有约40秒时间，可转约60度角，将敌机置于舰尾方向。减少被弹面积，降低蒋机的攻击效果。根据计算，敌机从90度舷角进入实施超低空投弹攻击的平均命中概率，比从0度或180度舷角进入投弹攻击的平均命中概率要大4倍，所以采取规避方法可以大大地降低敌超低空攻击的效果。但“瑞金”号却并没有加速机动，也未转向规避。敌机在距离“瑞金”号左舷200米处投下了炸弹，但只见两股爆炸水柱在船首旁激起。万幸2枚炸弹未直接命中。
何建彝和长机拉开了必要的距离，采取相近的方向和高度进入实行平桅轰炸。按照当时情况，敌机进人战斗航路有40～50秒的时间，“瑞金”舰的战术半径是25秒，完全可以从容规避。不幸“瑞金”舰又规避错了。蒋机从左舷110度舷角进入时，正确的规避方法应该是：右满舵，将蒋机置于180度舷角的舰尾方向上，然而“瑞金”号舰长却下达“左舵”的口令，以小舵角转向进行规避，结果正好把90度舷角置于蒋机的进入方向上。由于思想麻痹，当时2舰8门25毫米高炮全部故障，没及时修复，只剩4门76.2毫米炮和4门37炮。“瑞金”舰对空射击方法也是错误的。当时应该集中朝一个威胁方向射击，“瑞金”舰用的是分散射击，以致火力密度不够。后又改用双数弹幕，以致出现射击空隙为敌机所乘。据台湾方面的报道说：何建彝看准了舰身的正侧面俯冲而来，他多坚持了一秒钟才按下投弹钮，那2枚500磅（226千克）炸弹随着飞机向前冲去！当这架f-47n快到“瑞金”号的正上方时，何建彝发现眼前的桅杆甚至高过了自己的视线！他大惊之下立即猛力抱杆，飞机擦桅而过险些相撞，并且马上看到一阵红光从下方映到座舱之内，显示强烈的爆炸已经发生，但何建彝还来不及回头张望，座机已经冲入低空云堆里去了。由于何建舞的座机在1秒钟之内就失去了踪影，所以“瑞金”号以为已将那架f-47n击落海中了。2枚炸弹以很大的动能直接穿过“瑞金”号左舷驾驶台下的主甲板，并钻至右弦爆炸！造成整座驾驶台当场垮下，机舱内部动力操纵全部失灵。驾驶3号机的连廷华上尉则改由从“瑞金”号右舷110度进入，并降低高度至50米，在距离400米时投弹两枚，命中该舰右舷水线处，“瑞金”号舰体立即倾斜下沉。这时有的解放军忙着灭火，有的则站在淹及腰部的水中射击，蒋机被击伤。6时52分，“瑞金”号沉没，牺牲56人，伤40人。之后，第四架蒋机向“兴国”号攻击时被击落。“兴国”舰指挥员正确进行了抗击和规避。未受损失。当日15时，在舰上引导组的配合下，解放军海军航空兵发挥其空中优势，在同一空域击落敌机一架。“瑞金”号在服役的4年间，共参加作战9次，航行18000多海里。中共海军党委为了表彰该舰，特别保留了“瑞金”舰名，重新赋予另一艘护卫舰。“瑞金”、“兴国”两舰，舰炮是老式的单管76和37炮，面对敌机从两个方向超低空攻击，进行编队集火抗击，取得了击落敌机1架，击伤1架的战果。“瑞金”舰沉没是华东军区海军创建以来最严重的损失。战斗中损失是难免的，但“瑞金”舰遭此重大损失，主要原因是“瑞金”舰指挥员临战处置上存在严重失误，缺乏在突发事变面前一个舰长所必备的良好心理素质和高度的智慧与才能。而“兴国”舰在同样遇到空袭时正确地实施了抗击和规避，结果未受损失。实战证明，超低空平桅轰炸是完全可以被粉碎的。另一方面，在拥有制空权的情况下也不可麻痹大意。“瑞金”号在服役的4年间，共参加了9次作战行动，航行18000多海里。中共海军党委为了表彰该舰，特别保留了“瑞金”舰名，并重新赋予另一艘护卫舰。“瑞金”舰沉没事件带来了深远的影响。此后，台湾海峡的历次海战，解放军均无千吨以上大中型军舰参加。毕竟中国传统上追求万无一失，同富于海盗冒险传统的欧洲和日本海军有根本区别。