从有无文字的历史记录来看，人类历史分为史前时期、原史时期和历史时期。史前时期远古荒昧，尚无文字记载，只能依靠考古学及人类学、语言学的方法去研究。原史时期虽有文字记载，然数量较少，存在许多空白，文物考古材料在研究中有重要作用。历史时期已有较多文献，但文物仍可对文献记载印证补充。文物研究对于这三个时期的研究所居地位不同，而均有很高的价值。
考古学对史前时期研究的意义，是大家容易理解的。我国广大疆域上的史前史，正在田野工作中逐渐被揭示出来。上古传流下来的种种传说，在疑古思潮中曾被认为伪造。尹达同志几年前为《史前研究》创刊写了一篇《衷心的愿望》，指出这种观点的不确。他说，在考古工作中已“发现了和‘传疑时代’的某些部族里的可能有相当关系的各种不同的新石器时代的文化类型。从地望上，从绝对年代上，从不同文化遗存的差异上，都可以充分证明这些神话般的传说自有真正的史实素地，切不可一概抹煞。”
中国文明是世界有数的几个古老文明之一。现在大多数人都承认中国古代文明有着自己独立的起源和发展。中国文明是如何起源的，这不仅对于中国的历史，而且对整个人类的历史都是一个十分重要的课题。环绕这一课题，可以提出农业的起源、金属器的起源、文字的起源、城市的起源、国家的起源等一系列问题。目前，我们的考古工作业已经解决这些问题找到了不少可贵的线索。
以近年确定的裴李岗岗文化为例。裴李岗文化是中原地区早于仰韶文化的一种新石器时代文化，据碳14测定，其绝对年代在公元前六千年左右。发掘证明，这种文化的经济形态以农业为主，其农业已经具有一定的发展水平。参加发掘的学者认为它可与西亚的新月形地带相比，“标志着东半球进入了‘农业革命’的新时代的黎明时期”（赵世纲：《关于裴李岗文化若干问题的的探讨》）。
最近报纸上登载了河南舞阳贾湖发现龟甲刻划符号的消息。龟甲属裴李岗文化，刻划符号清晰明确，比西安半坡等地仰韶文化陶器的刻划符号又早了许多。我们曾经说明，根据近期外国学者的研究，古埃及文字可能是从陶器符号发展来的。新发现的龟甲符号，可能同后来商代的甲骨文字有某种联系。这种龟甲不像殷墟卜甲那样经过烧灼，但烧灼并不是用甲骨占卜的唯一方式，还有所谓“冷卜法”，所以不能率尔否定裴李岗龟甲可能与甲骨文间存在渊源关系。
李学勤
一九八八年