汉字是中国的主要文字，也是世界上最古老、至今仍通行而富有生命力的文字。从原始社会晚期的仰韶文化算起，汉字已有六、七千年的历史，其字体经历了陶文、甲骨文、籀文(大篆)、小篆、隶书、楷书等演变阶段。其中小篆的产生，宣告了汉字古文字阶段的结束，也标志汉字统一的开始。然而，小篆究竟形成于何时?由何人创制?却成为长期争论不休的难题。
千百年来，流传最广、为大多数人所接受的观点是：小篆始于秦统一之后，系李斯等人所创制。因为秦始皇攻灭韩、赵、魏、楚、燕、齐等东方六国，统一中国之后，为了巩固新兴的政权，除在*、经济、军事上采取一系列措施外，还在思想、文化等方面实行一系列改革，统一文字就是其中之一。当时“文字异形”，这对于政策法令的推行和文化的传播，极为不便。于是，秦始皇令丞相李斯负责，以秦国原有文字为基础进行统一文字工作，同时废除东方六国使用的古文。这种经过整理改进的秦国文字，就是小篆。秦统一文字，是其统治需要和改革的必然结果。此外，《说文解字》、《仓颉篇》、《初学记》和《水经注》等古书，都记载了秦统一文字、李斯创制小篆的史实，并断言“小篆，始皇时李斯、赵高、胡毋敬所作也”。为秦始皇歌功颂德的《泰山刻石》、《琅邪台刻石》、《之罘刻石》、《碣石门刻石》和《峄山刻石》等所书文字，都是标准的小篆字体，相传是李斯手笔，这是有力的明证。
不少学者经过深入研究后提出异议，认为小篆既不是秦统一的文字，也不是李斯创制的。因为历代出土的战国时期的秦国文物，如《商鞅方升》、《秦杜虎符》、《诅楚文》以及有关兵器等，上面铭文的结构、笔形，都和后世所谓的小篆基本相同同。由此证明，小篆早在战国时期已是秦国正式通行的文字；并不是秦统一六国以后的文字。同时，“秦统一文字说”在历史文献上也没有坚强可靠的依据。从《史记》、《汉书》等距秦较近的史学和语言学著作看，也没有叙及小篆是秦统一六国时李斯所创造的。从理论上说，汉字是我国人民在长期劳动生活实践中逐渐孕育、选炼和发展而成，决不可能由一人或少数人在短期内创制和统一起来，否则不符合汉字发展的规律。
上述两说，孰是孰非，尚有待于研究。
