“北卡罗来纳”号是北卡罗来纳级战列舰的首制舰，该级舰共2艘，另一艘是“华盛顿”号（BB一56），一次大战结束后，美国海军于1919―1921年曾计划建造10艘战列舰，但由于受华盛顿海军条约（1922年2月6日签订）的限制，又于1922年2月8日取消了其中7艘战列舰的建造，结果只有3艘（“科罗拉多”号、“马里兰”号和“西弗吉尼亚”号）建成服役。
到了30年代中期，美国政府考虑到一次大战结束前建造的战列舰正陆续超龄，而在远东和欧洲的潜在敌国日本和德国正在积极扩军备战，于是在1934年3月和1936年6月又相继批准建造一批现代化战列舰，以替代旧式战列舰。据此，美国海军于1937年10月和1938年6月始建2艘北卡罗来纳级战列舰；于1939年7月至1942年2月始建1艘南达科他级战列舰；又于1940年6月至1941年1月始建4艘衣阿华级战列舰。这三个级10艘战列舰是美国海军迄今所建的最新、也是最后一代战列舰，它们建成后相继投入了战争，成为二战期间美国战列舰兵力的中坚。
设计
早在1929年，美国海军就开始考虑按照华盛顿海军条约建造战列舰的问题。当时的美国海军部长曾对拟建的战列舰的性能作了概略性指示：标准排水量为3．5万吨，舰宽30．48米，主炮为9门406炮，最大航速22一23节，舷侧防护为5舱壁的防护系统。据此，美国海军先后于1931年、1933年和1934年就拟建战列舰的设计方案进行了研究，1935一1936年，又先后制订出多个可供选择的设计方案。不过，这些设计在当时仍受制于华盛顿海军条约和后来的伦敦海军条约的有关规定。
最终， BB一55和BB一56被定为“1937式战列舰”，2艘舰的标准排水量为3．5万吨，最大舰宽32．92米（受巴拿马运河的限制），满载吃水定为11. 58米，以便能使用更多的泊地和海军船厂一。在设计方案中，对武备、防护和推进装置重点进行了研究。
