秦始皇统一全国，建立秦王朝后，为了加强统治，巩固皇位，除建立起一套专制的*、经济和军事制度外，还极力鼓吹“五德终始说”，为其统治制造理论依据。但是，关于秦代尚“五德”中的哪一“德”，目前仍有不同看法。
《史记·秦始皇本纪》载：“始皇推终始五德之传，以为周得火德，秦代周德，从所不胜。方今水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑。数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马。更名河曰德水，以为水德之始。”这里，司马迁不仅明确说秦尚水德，而且还详述了秦尚水德的缘由，以及因崇尚水德对当时制度、习俗的影响。不少学者据此认为，秦尚水德，并以出土文物资料与“数以六为记，符、法冠皆六寸，而舆六尺”相吻合，加以佐证。如在秦始皇陵出土的铜车马，其轮径是秦的四尺二寸，舆广(车宽)与衡长均近六尺，辕长一丈八尺，轴长一丈，轨宽七尺二寸，铜合页边长六寸六分。这些数据中，除轴长为整一丈外，多是六或六的倍数。此外，秦代“分天下为三十六郡”，三十六乃六的自乘数。秦代刻石，多以三句为一韵，一句四字，三句共十二字，为六的倍数等。
有人则不同意上述观点。《史记·封禅书》记载说，刘邦称帝后的第二年，曾问臣属：“故秦时上帝祠何帝也?”对曰；“四帝，有白、青、黄、赤帝之祠。”高祖曰：“吾闻天有五帝，而有四，何也?”莫知其说。于是高祖曰：“吾知之矣，乃待我而具五也。”乃立黑帝祠，命曰北峙。这段记载说明，秦人不曾设黑帝祠，不祀黑帝。按五行五德说，秦人既得水德尚黑色，就应该建立黑帝祠，祭祀黑帝。但是从史书记载看，秦人不仅不祀黑帝，相反却崇尚和祭祀祀白帝。同时证之其他文献记载和考古资料，秦代也并非绝对“数以六为纪”，也有以五、以四为纪的，而主要是以四为常数。另外，在秦都咸阳三号宫殿遗址出土的壁画上，着长袍的人物，服色分别为褐、绿、红、白、黑色。秦兵马俑坑出土的士兵俑服饰，也有虹、蓝、绿、赭等十二种颜色。《史记·封禅书》还记载，秦人在参加隆重的祭祀活动时着白色服装，说明秦人在各种颜色中是尚白色的。因此，说秦人尚水德，值得商榷。不·过，也有人对此提出质疑，认为秦祀何帝与秦尚何德，并非一回事。另外，阴阳五行说中的颜色、数目，只是为增加人们对于某种事物的神秘感，从而使人对君权产生畏惧心理，使其神圣化，但绝无必要亦无可能做到任何事物都与黑色和“六”之数相符。
秦尚水德之说还值得研究。
