公元前221年，秦王赢政建立了中国历史上第一个大一统的中央集权制的封建国家，自称始皇帝。这一年，秦始皇的第十八公子胡亥已经十岁了。由于胡亥从小就跟随始皇一起住在宫中，常与太监赵高在一起。始皇听说赵高身强体壮，精于法律，就提拔他作中车府令(专管宫廷乘舆车与印信、墨书的宦官头)，命他教自己的小儿子胡亥学习法律。; tab-stops: 45.8pt 91.6pt 137.4pt 183.2pt 229.0pt 274.8pt 320.6pt 366.4pt 412.2pt 458.0pt 503.8pt 549.6pt 595.4pt 641.2pt 687.0pt 732.8pt; mso-layout-grid-align: none" align=left公元前210年，秦始皇出巡天下，左丞相李斯、胡亥和“百官”随行，同时中车府令赵高也“行符玺事”，跟随出巡。
秦始皇这次出巡，从咸阳出发，出武关、沿丹水、汉水至云梦(今湖北江陵至蕲春间湖泽的泛称)，再沿长江东下，到过江苏、浙江一些地方。转过头来，从今镇江附近上行至长江口，沿海北上，到琅邪(今山东诸城东南)，又乘舟航海至胶东半岛东端的之罘(今山东省烟台市)，命徐福再去海外求长生不老之药。徐福已骗了始皇帝几年，花费无数，这次乘大船，携众童男女一去不返。始皇久等不见徐福回来，只好西返。由于劳累过度，六月间，行至平原津(今山东省平原县西南)，就得了重病。当到达沙丘(今河北平今)时，已经病入膏肓，危在旦夕。李斯等人知道，始皇平生最忌讳说“死”字，又不敢冒然进问。直到始皇自我感
觉不行时，才命赵高给长子扶苏写了一封诏书：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬”。(《史记秦始皇本纪》)，即命扶苏把军队交给蒙恬，然后赶回咸阳主持他的丧事。诏书封好后，保存在赵高手里，七月，秦始皇死在沙丘行宫。
沙丘距京城咸阳两千多里，始皇生前没有明确册立太子，如果始皇死去的消息一旦传出去，很可能引起皇室争夺皇位的内讧，也给各地反秦势力以可乘之机。因此，丞相李斯从大局出发，决定秘不发丧。把秦始皇的尸体安放在辒凉车内，派亲信的太监驾车，每到一个地方，依旧上呈批符奏章，送水送饭，一切照常行事，尽快赶回咸阳。这个秘密当时只有李斯、赵高、胡亥及亲信宦官五、六人知道。
秦始皇的突然逝世、如同巨石落水，在李斯、胡亥和赵高的心中引起剧烈的震荡。他们心里都非常清楚，按照始皇遗诏，应当由长子扶苏继承皇位。
赵高心中暗想，扶苏聪明睿智，很有本事，如果他继承皇位，必重用蒙恬兄弟辅佐，自己与他们有仇，恐怕不会有什么好结果。要阻止扶苏继位，只有纂改始皇遗诏内容，矫诏立胡亥为帝。于是，经过一番思考，终于制定了一个立胡亥、拉拢李斯、废除扶苏的谋变计划。他首先扣压诏书，然后去见胡亥。
胡亥此时只有二十岁，是一个-，始皇的去世，使他一下子的失去了靠山。按始皇生前规定，以后诸子不再分封为王，今后会怎样，自己一无所想，但始皇有二十多个儿子，无论如何，也轮不到自己做皇帝，因此，他根本连想也不去想了。
赵高见到公子胡亥，便说：“皇上已经去逝，没有遗命封立诸子为王，只赐给扶苏遗诏。等扶苏回来，就会坐上皇帝宝座，而你却连一点土地也没有分封到，该怎么办呢?胡亥回答说：“可不是吗!我听说贤明的君主最了解他的臣僚，聪睿的父亲最熟悉他的儿子，父皇去世了，没有分封各位皇子，是有他的想法和道理的。作儿子的自应遵守，那还有什么好说的呢?”赵高见胡亥心里没有任何打算和想法，便一针见血地说：“话可不能这么说!现在天下的大权都在你、我和丞相李斯手里。我们要谁生存，谁就生存，要谁灭亡，谁就灭亡，你何不考虑考虑呢?况且让别人向自己称臣和自己向别人称臣，制人和受制于人，这哪能相提并论呢?”胡亥闻听此言，有些吃惊，他不情愿地说：“废弃长兄而自立，是不合乎道义的；不遵从父皇的遗命，是背离孝义的；自己的能力不够，才识疏浅，勉强依靠别人的帮助来做了皇帝，也是无能的。此三者都是大逆不道，难以使天下人服气，不但自身会遭受祸殃，说不定弄得国亡宗灭，再没有人祭祀呢!”赵高听了胡亥的一番话，明白了他的顾虑所在，就是怕天下后人舆论唾骂。于是他进一步诱导说：“臣闻商汤和周武王杀掉了他们的君主夏桀和商纣，但天下称义，不说不忠；卫国的国君杀掉了自己的父亲而自立，卫国人都称颂他的公德，孔子曾把这事载入《春秋》，这不能算不孝；由此可见，凡是干大事业的人，就不能拘小节；有大德行的人，是不计较小的过失和责备的。凡事只顾细节而遗忘大体，必生祸患；犹豫不决，必招灾害。只有勇敢果断，放手去做，必能成功。愿公子依照我的意见去做。”
赵高的这番话，说得胡亥连连点头，赵高见胡亥接受了自己的意见，就连忙去找李斯。因为他知道，此事没有丞相李斯的参与是不会成功的。而说服李斯也要颇费一番心机的。他认为李斯虽然是一个很有权谋的人，也忠于秦室，但他的致命弱点是逐于权势，惜禄保位，不愿失掉眼前的丞相之位。因此，他有把握说服李斯。李斯见到赵高劈头就问：“主上遗诏发出没有?”赵高说：“这遗书现在胡亥手中，我正是为此事，来与君侯你商议呢。今主上崩逝，外人尚未知晓，就是主上临终遗诏，也只有你我二人知道。现在立谁为太子，就是你我口中一句话，你认为该怎么办才好呢?”李斯一听这话，心中有点惊诧。他虽然考虑过始皇死之后，局势将发生怎样的变化，但赵高这突如其来的问话仍使他大为震惊，说道：“你怎讲出这乱政亡国的话来呢?定谁为太子这种事，不是当臣子的人应当议论的。”
赵高并不理会李斯的斥责，游说李斯道：“君侯不必着急。请君侯想一想，衡量一下自己，你的才能可及蒙恬否?你的功劳可及蒙恬否?你的谋略比得上蒙恬吗?人心无怨你可及蒙恬否?和扶苏的情谊你比得上蒙恬吗?”李斯听了赵高的问话，摇头说：“这五件事我都不及蒙恬，你说这些话是什么意思呢?”赵高说：“我赵高身为秦宫的宦官仆役，在宫内奉事二十余年。从来没有看到功臣和退位的丞相，有封地和爵位传及二世的，最终都是被诛杀而死。始皇帝有二十余子，他们的情况你都十分熟悉。长子扶苏刚毅勇武，很有威信。君侯当初主议坑儒，他谏阻未成，被派往边郡。一旦他回来继承了皇位，必定会用蒙恬做丞相。君侯之位岂能保全?那样，你恐怕终究不能带着通侯的印绶，荣归故里了。”“我受先帝嘱托教授幼子胡亥学习法律数年，从没有看到他有什么过失。他仁慈老实厚道，轻钱财而重贤士，脑子很聪明，只是口头不善言辞。在秦国的诸公子中，没有哪个能比得上他的，完全可以立他为帝。”
赵高的话确实说到了李斯的心里，使他心里乱纷纷理不出头绪来，他不敢贸然行事，心情沉重地说：“我本是上蔡一普通百姓，蒙主上宠信提拔，做了丞相，位至通侯，子孙后代，也都为官。事到如今，岂能做出对不起先帝的事?依我之意，还是遵先帝遗命，顺应上天的安排，还有什么可考虑的呢?”赵高一听李斯如此说，便警告他说：“你自以为现在的处境很安全，但说不定会很危险呢?如果你同意了我的意见，也许你认为很危险，其实很安全。一个人如果无法掌握自己命运安危的关键，怎能算上是个聪明的人呢?”赵高见李斯不说话，进一步威胁说：“我听说聪明人处世，凡事灵活善变，不能固执已见，能够顺应潮流，轻易取得成功。现在天下的权力和命运都掌握在胡亥的手中，我遵从胡亥旨意，前来劝说丞相，丞相若执意不从，定会惹出大祸。丞相老成练达，应认明利害，待灾难降临，祸及子孙，那就后悔莫及了!”
李斯听了这话，有些害怕起来，但仍表示担心，说：“我听说晋国废掉太子申生而立奚齐，结果弄得三世不安；齐桓公与公子纠争夺王位，弄出了人命；殷纣王不听劝谏而杀了皇叔比干，落得家破人亡。以上三者是违背了天意，所以宗祀断绝。他们既然违背了天理而遭受祸患，我为什么还要参与篡位的阴谋!”赵高听了果断地说：“你不必再疑虑了。在上位的和在下位的如果同心协力，就可以保存长久的富贵；宫内的人和宫外的百官如果相互配合，事情就不会出现差错。你要是听我的主意，就能够长久享有封侯爵禄，还可以传给子孙，假如你舍弃这条道不走，就会祸及子孙。我实在替你担心啊!你看怎么办好吧!”李斯终于禁不住赵高的软硬兼施，威逼利诱，他禁不住仰天长叹，说：“唉!我为什么偏偏遭逢这样的乱世呢!我既然不能以死来报答先帝的恩德，那我的命运又该寄托在哪里呢?”他最终听从了赵高的计谋。
赵高、胡亥、李斯三人达成一致后，便一起策划了一场宫廷政变。经过一番谋划，他们毁掉了秦始皇赐给扶苏的诏书，另外伪造了一道给丞相李斯的临终遗嘱，册立胡亥为太子。又重新以始皇之名，给长子扶苏一道假诏书，写道：“我巡行天下，祈祷各地山川神灵，以便降福延年益寿。如今你和将军蒙恬率领几十万大军，驻扎在边疆已经有十多年了，不能开疆拓土，多所耗费，毫无功劳。反而屡次上书，肆无忌惮地诽谤我的所做所为。还因为不能被解除监军的职务，回京做太子，就整天怨恨不已。扶苏作为儿子是不孝的。现在特赐剑自裁。将军蒙恬与扶苏在外，对于他的行为不进行规劝，肯定是参与同谋，作为臣子是不忠于朝廷，特赐死，兵权移交给副将王离。”他们在诏书上加盖上皇帝的印玺后，派胡亥手下的贴身亲信送往上郡，交给了扶苏。
使者到达上郡，便立即把伪诏书交给扶苏和蒙恬。扶苏看罢诏书，犹如晴天霹雳，禁不住失声痛哭，转入内宫，就要-。蒙恬是个头脑清醒的人，他忙劝阻说：“皇帝在外边巡视，并没有立太子，派我率军戍守边境，派公子来监军，你我身负重任。不得皇帝信用，怎至如此?如今只凭一使者到此，便就要-，怎么知道其中是否有奸诈呢?依我之见，不如派人向皇帝请示一下，尔后再死也不迟。”
这时那使者在一边催逼，扶苏是个仁孝忠厚之人。他摇摇头说：“父要儿死，儿不得不死，一死了之，不必再去请示。”于是便拔剑-了。蒙恬不肯糊里糊涂-，他把兵符交给了裨将王离，使者把他押到阳周(今陕西张县西北)狱中，等待处理，便回报胡亥、赵高等。
胡亥、赵高和李斯听得报告，心中大喜，马上启程离开沙丘，经井径过九原，赶回咸阳。此时正值盛夏酷暑，始皇尸体都已腐烂发臭，赵高怕引起人们怀疑，便想出一个法子，命令将车上装载不少鲍鱼，以鱼腥味来掩饰尸臭。
回到咸阳，立即公布了始皇死亡的消息，为始皇发丧。并宣布胡亥立为太子。为秦始皇举行了盛大的葬礼之后，胡亥正式登上了皇帝宝座，称为秦二世。
