公元581年，北朝北周的外戚杨坚迫使北周的静帝“禅位”给他，用和平政变的方式完成了一个新的政权对旧政权的代替过程，杨坚建立了历史上又一个新的王权统治——隋朝。隋文帝杨坚之所以能够代周自立，主要有以下几个原因：一是能够顺应历史发展的趋势和人心厌战思治的心理，结束晋末以来三百多年的天下大乱；二是隋文帝杨坚本人具有雄才大略，有权智和计谋；三是隋文帝所遇到的对手都是平庸之辈，即不是娃娃就是昏君；因此，隋文帝杨坚得以长期手握大权，最后篡周建隋。
自公元190年，即从东汉末年到581年南陈被隋所灭为止，共391年。其间除了司马炎灭吴到其死的十年间，中国达到统一之外，其余时期长达381年之久都是处于分裂状态。特别是西晋的“八王之乱”及“五胡十六国”和南北朝时期，人民所遭受的战乱之苦是非常大的。西晋时期，司马氏家族经过过了司马懿、司马师、司马昭、司马炎，最后把帝位传给了晋惠帝司马衷，司马衷是个白痴，其妻贾南风弄权，因而引起“八王之乱”。“八王之乱”使晋室诸王力量削弱，于是中国北方五胡才得以兴起，践踏中原。这样又使中国陷于大分裂状态，南方与北方之间征战不休，给人民带来了极其惨重的灾祸。
“五胡十六国”时期，中国北方主要有五胡十六国。“五胡”即指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌，“十六国”即指成(汉)、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉和夏，此外还有北魏，东魏和西燕。在南方主要是相继出现的宋、齐、梁、陈四个朝代。南方和北方之间，南方各朝代之间的更迭，以及北方各国之间的征战连续不断，最后混战的结果，北朝只剩下北周，南朝只剩下南陈，统一的趋势已逐渐形成了。周武帝统一北方为中国统一奠定了基础。北周实际上是周武帝之父宇文泰所创建。宇文泰掌
握着西魏大权，死后，其子宇文觉代替西魏恭帝登上皇位，建国号为周，定都长安(今陕西省西安)，史称北周。由于宇文护专权，毒死宇文觉及其继位者宇文继，另立宇文泰的第四子宇文邕为北周皇帝，称周武帝。周武帝胸怀大志，沉毅有智谋，后来终于经过筹划，除宇文护，掌握了军政大权，进行了一系列-、经济、军事等改革，使北周经济得到发展，国力大为增强。正当周武帝准备一展其雄才大略，进行平突厥、定江南、统一天下时，公元598年，周武帝病死了。
周武帝死后，其长子宇文斌继位，是为周宣帝。周宣帝是一个荒-残暴的君主，在位期间，整日忙于歌舞酒色，-乐，武帝还末安葬，便逼武帝的妃嫔跟他-乱，其胡作非为，无所顾忌，因此，是无志图天下的。在位只有一年，便禅位给七岁的儿子宇文衍。公元550年，周宣帝死，静帝宇文衍继位，只有八岁，杨坚入宫辅政，总揽北周大权。
杨坚、弘农华阴(今陕西省华阳县)人。其父杨忠是北周功臣，被封为隋国公，杨氏是士族中的高门，有很大的权势，杨府私兵就有三千余人，食邑万户。杨坚继承其父爵位，进封隋国公。后随武帝破齐，有功，任柱国。后来，他的女儿成为周宣帝的皇后，他又被升为上柱国、大司马。宇文衍继位，年仅八岁，不能管理政事，杨坚便以外祖父之尊入宫辅政，自为大丞相，都督内外诸军事，从此权威日重，并进位为王，加赐九锡。
杨坚使用软硬两手来达到自己代周自立的目的。软的一手即他实行德政，硬的一手即他对反对他的北周宗室大肆杀戳。周宣帝统治时，酗酒好色，刑政苛酷，上下离心。及杨坚执政，“大崇惠政，法令清简，躬履节俭，天下悦之”。杨坚崇尚节俭，他在朝廷中提倡节俭，并带头节俭，政不扰民，不掠百姓，严惩贪官污吏，在生活上严于律己、不纳妾，这与周宣帝形成极其鲜明的对照，因此使人心归服他。
杨坚掌握北周的实权后，代周的野心逐渐暴露出来，引起了同宗室及一些大臣的反对。杨坚为了控制北周朝廷，慑服群臣，首先向皇族开刀。为了防止周氏在外的诸王发动兵变，他以千金公主将嫁女于突厥可汗为借口，宣招赵王宇文诏、陈王宇文纯、越王宇文盛，代王宇文达和腾王宇文過五王回长安，为了稳定五王，给他们特殊待遇，对他们十分尊重，加以控制。后来，都以图谋不轨的罪名把他们逐个处死。接着，杨坚又陆续把北周明帝宇文毓、武帝宇文邕的儿子一个个除掉。
公元580年六月，尉迟迥起兵反对杨坚，尉迟迥是周太祖姊昌乐大长公主所生，战功卓著，在北周很有威望。皇帝时任相州(今河南安阳)总管。杨坚辅政，便命郧公韦孝宽代替他为总管，尉迟迥知杨坚在削弱忠于周室的力量，便举兵反抗，响应者数十万人，后被杨坚镇压下去。公元580年九月，杨坚自任大丞相，军政大权都掌握在他手中。十二月，又进爵为王，称隋王。这时，周朝上下敢于反对他的人，早已被他清除殆尽了。
公元581年，北周开府仪同三司庾季才劝说杨坚，应当在本月甲子日顺应天命，接受皇位。太傅李穆、开府仪同大将军卢贲也向杨坚劝进。于是，二月，杨坚派人代周朝皇帝宇文阐，拟一道逊国诏书，其中说：“天心人事，选贤与能，尽四海而乐推，非一人所独有”。并说：“周德将尽，妖孽递生，骨肉多虞，藩维构衅”而“相国隋王，睿圣自天，英华兆庶以为忧”。“虞舜之大功二十，未足相比；姬发(周武王)之合位三五，岂可并记?”因此，小皇帝要“祗顺天命，出逊别宫，禅位于隋”。这封诏书，通过《邸报》，传遍全国各地。杨坚却表示出谦逊惶恐之态，表面上再三推辞。于是又派出太傅宇文椿和礼部赵煚，再去隋王府奉恳。杨坚才答应，并决定于二月甲子日(14日)那天举行登基大典。二月十四日，宇文衍派杞公宇文椿捧着册书，大宗伯赵煚捧着御玺，正式禅位于杨坚。杨坚穿着高顶冕和黄龙袍，，在临光殿，接受册书和御玺，升上御座，文武百官山呼“万岁”!这样一场禅让大典就宣告了一个新的王朝承天受命建立起来。
隋文帝以其权计和才略，顺应历史发展的趋势，最后轻而易举地夺取北周王位，重新创立了一个新的王朝——隋朝，并重新又统一了中国，其所创新制，为后代王朝所沿用。
