公元220年10月，曹丕迫使汉献帝“禅位”，正式称帝，建立魏政权，曹丕就是魏文帝，追尊曹操为魏武帝。曹丕何以如此和平地使权力得到转移，顺利登上皇帝的宝座，还得从曹丕的父亲曹操说起，倘若一位身处逆境的君主无力维持自己的权势，一位声势显赫的臣下正好怀有问鼎朝廷的野心，那么皇位的得失将成为自然，做臣下的就可以堂而皇之地踏上庄严的殿堂。曹氏代汉就是这样的。
曹操出身于宦官家庭，字孟德，沛国(国相当于郡)谯县(今安徽亳县)人。在汉末宦官专权的时候，曹氏家族的势力很大。曹操少年时代，机灵多谋，善于见机应变，“任侠放荡，不治行业”，但博览群书，尤其是酷爱兵书，刻苦钻研兵法，并且有治世之志。曹操为了实现自己的远大抱负，登上仕途，他很注意和名士来往。曾被名士许劭评之为“治世之能臣，乱世之奸雄”。二十岁时，以孝廉的身份被推推举为郎，做了洛阳北部尉，从此，踏上了仕途。177年出任顿丘(今河南清丰西)县令，不久征入朝廷为议郎。184年黄巾起义爆发后，曹操被任命为骑都尉，参与镇压黄巾起义，因功被擢升为典军校尉，开始掌握一部分军权。191年，曹操被晋升为兖州牧，他采用武装镇压和诱降相结合的手段，迫使青州军三十万人向他投降，选其中精锐组成一支战斗力很强的队伍，号为“青州兵”来发展壮大自己的势力。
196年7月，曹操兵到洛阳，亲自朝见汉献帝，汉献帝任命曹操领司隶校尉、录尚书事。为了便于控制政权，曹操把汉献帝迎到许都(今河南许昌市东)，取得了“挟天子以令诸侯”的有利地位，此后持续长达二十四年之久。在此期间，他逐渐铲除其他武装割据势力，逐渐统一了北方。并且还与刘氏王室势力进行了反复较量，镇压了反叛势力，消除了异已。公元200年，曹操与袁绍官渡一战，消灭了袁军主力八万多人，袁氏集团从此一跨不振。204年，曹操攻克邺城(今河北临漳)，占领冀州。公元206年，曹操又出兵平定了袁绍的外甥并州牧-，至此，曹操全部控制了冀、并、幽、青四州，从而奠定了北方统一的局面。曹操以邺城为治所，设立了长期的北方作战基地，扩充自己的势力。208年，汉献帝刘协拜曹操为丞相。三年后，又命曹丕任五官中郎将，为丞相副，曹氏父子同朝共事。
曹操为了实现全国统一的雄心壮志，北征乌桓，曾写了著名的诗篇，《步出夏门行》，其中《龟虽寿》表达了自己“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的豪情壮志。
213年，汉献帝刘协封曹操为魏公，216年，又晋爵为魏王。曹操立儿子曹丕为王太子，女儿皆称公主，魏王以邺城为王都，设置魏宗庙、社稷。魏国也有相国、御史大夫、尚书令、侍中等官职，只是在名义上比皇帝低一等，其实际上已经没有什么区别了。汉献帝已经成为曹操手中的一块招牌，实权掌握在曹操手中。
与兼并群雄的同时，曹操还镇压了一些反对他的势力。200年，镇压了车骑将军董承等人的谋反。212年曹操大会列侯诸将，让人推举自己为国公，荀彧当场反对，后被曹操谋杀。214年，汉献帝伏皇后串通其父等人密图曹操，被发觉，伏后和他的两个儿子以及伏氏的宗族一百多人被杀。此后又粉碎了两次政变，这样，曹操清除了取代刘氏的障碍。但此时曹操自己却不想去做皇帝了，他把曹魏代汉的任务留给了自己的儿子去完成。
早在210年，曹操曾颁布《让县自明本志令》，表明了自己维护国家统一的-抱负和自己决无废汉自代的“不逊之志”，决无“篡汉自立”的野心。此时，正是赤壁之战败后不久，曹操感觉时机尚不成熟，形势对他还是不利，因此，只有安抚刘家汉室，才能有力地反对自己的政敌，所以他没有做皇帝。
219年，孙权向曹操上书，俯首称臣，歌颂曹操功德，劝曹操顺应天命，登基称帝。曹操读罢上书，把信出示给群臣们看，并说：“孙权这小子是想要把我放在炉火上烤呀!”侍中陈群说：“汉朝现在仅剩下一个名号而已，一尺土地，一个老百姓都不为汉朝所有，期运早已尽，历数早已终。所以早在桓帝、灵帝时期的一些宣传谶纬的人都说‘汉行气尽，黄家当兴’殿下(指曹操)应期，十分天下而有其九，群生注望，远近臣服。应该畏天知命。”夏侯惇也说：“天下皆知汉祚已尽，异代方起。自古以来，能为民除汉，为百姓所归的，就可以做天下之主。现在殿下征战三十多年，功德著于黎民百姓，为天下人心所归。当皇帝既应天，又顺民，还有什么可犹豫的呢!”但是曹操冷静地分析了当时的-形势，觉得这个时候称帝，不仅违背了自己过去许下的诺言，而且将对统一全国的计划不利。况且自己年纪老了，身体又有病，此时称帝，不一定有利，还是留给自己的后辈更合适，于是他感慨地说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”意思是说即使当皇帝的时机已经成熟，自己也不当；要象周文王给周武王创造条件那样，让自己的儿子去当皇帝。
公元200年，曹操病死在洛阳，终年六十六岁。不久，汉献帝刘协下诏授予曹丕丞相，魏王印绶，仍兼任冀州牧。7月，左中郎将李伏、太史丞许芝向曹丕上书说：“魏应该取代汉，经过占验河图和纬书，很多事例都证明了这一点。”群臣因此纷纷上表，劝曹丕遵从上天的意志，顺应臣民的愿望，代替汉朝，登基称帝。曹丕没有马上同意，只派人到皇后曹节那里多次去索取“受命于天”的传国玉玺。曹节无奈责斥道：“上天是不会保佐你们的!”说罢将玉玺掷到地下，使者回去报告曹丕，曹丕加快了篡汉的步伐。10月，汉献帝刘协在高祖庙祭祀祖先，将自己要做的事报告给列祖列宗然后派代理御史大夫张音持符书、御玺和诏书，要让位给曹丕。曹丕经过三次上书推辞后，才在繁阳亭筑起高坛，登坛接受御玺，取得皇位。然后祭祀天地，山川，改元黄初，大赦天下。11月，曹丕尊奉汉献帝为山阳公。追尊曹操为武皇帝。
至此，曹氏完成了代汉的过程。曹操虽然没有当皇帝，但由于他已经控制汉献帝，控制汉朝朝政，为他的儿子正式“篡汉”创造了条件，因此使他的儿子曹丕能够顺利地登上了皇帝位，完成了一个朝代向另一个朝代的和平过渡。
