满族是长期居住在中国东北地区的一个古老的少数民族。十六世纪末到十七世纪初，满清的奠基者努尔哈赤统一了女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁新宾)称汗，开始以“牛录”，“八旗制度”组织社会，创建“大金”奴隶制国家，年号“天命”，史称后金。后金建立后，直接与明朝朝廷对抗。最后经过几代人的努力奋战，使后金发展成为一人君临天下的统一政权，并且开创了“大清”276年的基业。
1618年，努尔哈赤统率两万步骑兵，以“七大恨”为理由，誓师攻明，并占领抚顺城和一些明军的据点，正式与明朝对抗。1619年，明朝朝廷任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，集结十万兵力，号称四十万，从四路向后金首都赫图阿拉分进合击，企图一举剪除后金威胁。努尔哈赤集中所有兵力，利用明军兵力分散，步调不一的弱点，采取速战速决，各个击破的方针，击溃溃明军主力三万人，杀总兵官杜松。接着挥师北上，败北路明军一万五千多人。从此以后，努尔哈赤对明朝由战略防御转入战略进攻。后金势力日益强大，之后不久，侵占了沈阳和辽阳，并把都城迁至辽阳。努尔哈赤从起兵以来几乎战无不胜，但是在进攻宁远时，遭到明朝守将袁崇焕的英勇还击，使他遭到前所未有的损失，不久就病死了。
努尔哈赤死后，其第八子皇太极继位。皇太极继位时，后金内部社会动荡不安。要想在军事上再发动对明朝的进攻，必须先在内部巩固自己的地位，防范八旗贵族对最高权力的纂夺，同时还必须先解除朝鲜和蒙古在东西两侧所构成的威胁。皇太极首先改革内政，在-上采取措施，限制贵族合议制政体的权力，逐步建立以满族贵族为核心，与蒙汉王公贵族地主联盟的-体制，从而保证自己的君主权威。在经济上注意恢复发展社会经济。这样，皇太极的王权得到确立和巩固。接着皇太极在1635年，征服漠南蒙古察哈尔部，在其地推行盟旗制度。1636年4月，皇太极正式称帝，改国号为大清，是为太宗。此时，太宗已经定下了入主中原的决策，太宗要君临天下，必须改元重定国号。当太宗在隆重肃穆的气氛中，登上皇帝宝座的时候，满朝文武百官，不仅满州贵族，蒙古各部贝勒，以及大批汉族官僚，他们手捧满、蒙、汉“三体表文”，纳着参拜，三呼万岁。此种盛况，大概为中国历代开国皇帝所未有，它标志着大金这个关外割据政权已经脱胎换骨，一代清王朝以其崭新面貌矗立在长城以北的大地上。
1637年，皇太极出兵迫使朝鲜投降，称臣于清朝廷。此后，皇太极又多次率军入关作战，消耗明军实力，1640年春，皇太极决定攻打锦州，明朝急从陕西调洪承畴来总督蓟辽军务。他统率总兵十三万出关援锦，到锦州南十八里的松山扎营。皇太极倾全国之师亲自率兵迎战。相继攻陷松山、锦州，俘虏明朝蓟辽总督洪承畴，为灭亡明朝奠定了基础。
1643年皇太极病死。值此之时，明朝廷已经处于风雨飘摇之中，除了外部清军的压力外，农民战争如火如荼，席卷全国。1643年，李自成率军攻破潼关，进占西安。1644年正月，李自成建国号为“大顺”，建元“永昌”，以西安为西京，进一步充实完备政权机构。此时张献忠建立大西政权，尔后进军四川。1644年3月，李自成亲率大军，进攻北京，3月18日，李自成进军北京外城。3月19日，明朝皇帝崇祯帝朱由检绝望自缢于万岁山(景山)。当天，李自成率领农民军进占北京，明王朝经过300多年的风风雨雨，走到了它的最后尽头。
明王朝的灭亡，为清朝入主中原提供了良好的契机。1644年，清军在摄政王多尔衮的指挥下，进行了统一中国的战争。
李自成率农民军占领北京后，令明朝降将及吴三桂父亲吴骧致信招降山海关军将吴三桂。吴三桂决定投降。正当他准备率兵进北京时，刘宗敏占有了他的爱妾陈园园，并拷索其父追脏。吴三桂闻听此事，立即回师山海关，发布讨伐李自成的檄文，并向满清求援，向农民军进行反扑。满清摄政王多尔衮回书吴三桂，申明满清“底宝中原，与民休息”的宗旨。并把矛头由原来指向明军转而对准李自成农民军。对明朝原来的文臣武将则采取归附政策。对吴三桂用封王保富贵来进行收买，使吴三桂死心踏地为满清效力。李自成得知吴三桂已投降满清，立即率军六万东征，与吴三桂在山海关激战，这时清骑兵赶到，突然袭击，李自成兵败撤回北京。4月李自成在满汉地主阶级武装的压迫和清军的步步紧逼下，撤出北京，7月进入西安。1645年，李自成在湖北通山县九宫山被杀，年仅三十九岁。满清夺关进京战役的胜利，是其统一中国的关键一役。从此，清军所向披靡。由于满清实行兵不掠杀政策，很受明朝官民的欢迎。1644年，多尔衮接清朝顺治皇帝正式迁都北京，从此，开始了清政权在关内的统治。
此后清政府又经过十五年的斗争，镇压了李自成、张献忠两支农民起义军的残余力量，消灭了南明福王、鲁王、唐王和桂王四个小朝廷和反清斗争，巩固了统一的王权统治。
