大约在公元前二十一世纪，夏启承袭了其父禹的部落联盟首领的位置，使在中国上古历史上流传了几千年的“禅让制”宣告结束了。夏启是上古历史上第一个“传子制”而成为帝王的人。他一改以前氏族制的旧规矩，建立了中国历史上第一个奴隶制国家，自己则成为中国历史上第一位国王。从此，王位家族世袭制这种王权的承继制度被历代统治阶级所继承，一直沿用了几千年之久，直到一九一一年辛亥革命为止。
禹的时候，部落联盟首领的权力越来越大。禹即位不久，为了加强自己的权威，便定下日期，在涂山(今安徽省怀远县)召集各部首领集会。禹平时衣食非常俭朴，但对这次大会的安排却不吝惜花钱。会场的摆设，富丽堂皇，尽善尽美。禹穿着的衣裳十分精美，穿在身上，既堂皇，又炫赫，显示出了他天子的威严。许多部落首领都带着礼品来朝见他。在涂山大会上，大禹便根据他巡视时得得知的各州的不同情况，规定了每年应上贡的土产和田赋。土产因地而异，田赋多少不等，但都必须如数按时交上。涂山大会之后，过了几年，禹又在茅山(今浙江省绍兴)召开各部首领大会，这次大会，比起几年前的涂山大会，更庄严隆重得多。会场上陈列着各部落贡献的珍奇异宝，表示着他们对禹王的臣服，大禹穿着垂着珠宝的冠冕，显示了他从来没有过的威严。大禹想借此会来显示一下他的威严，巩固自己的权力。恰巧南方有个诸侯叫防风氏，对禹王的权力没有看得太重，因此大会开始之后，才慢腾腾地步入会场。禹王看后顿时怒火中烧，以延误会期的罪名，当场处死。各部落见禹王如此厉害，无不惧怕，从此更加唯命是听。这次事件是当时的部落联盟首领第一次杀下边的部落的首领，也是君权统治的开始。从此，形成了一个比较有领导能力的国家，就是夏，出现了一个比较有领导权威的人，就是禹。
可以看出，到禹时，王权统治已经形成了。禹是当时各部落联盟的首领，他有至高无上的权力，他不再象其它民主推举出的帝王那样谦恭，也不再听“四岳”的意见。他的威严是以前君王所没有的。从此，他不仅加强自己的王权统治，还谋划如何使自己的权力传给自己的后人。禹对推举自己的继承人问题颇费了些心思。先前，他按着尧舜的样子，召开过部落联盟会议，推举过继承人皋陶，但不久皋陶因病去世了，后来又进行商议，推举伯益为继承人。禹的统治是靠“王权”来维持的，因此他千方百计不使王权旁落。他只给伯益一个继承人的空名，却不给他什么重要的事情做，伯益得不到锻炼。由于没有做出什么大事来，伯益在各部落就没有威望。相反，禹把处理国家政事的实权交给自己的儿子启，让启去做一些大事，去做一些有益于人民的事。这样，时间一长，伯益在人们的头脑中就被渐渐的淡忘了，而启在人们的心目中的地位却一天天地加强了。
禹死后，伯益再效法尧舜的样子让位给禹的儿子启时，启就不再还让给伯益，各部落首领也不敢有任何反对的表示，甚至说：“我们忠于启，他是禹的儿子啊!”伯益一看启真的要成为部落联盟的首领，就不肯善罢甘休，起兵和启争权夺位，最后被启杀掉。启清除伯益之后，又消灭了反对他的有扈氏，王位得到巩固。
从表面来看，启是自己夺得王位的，实际上这完全是禹使用计谋，精心安排的结果。所以历史上叫做“夏禹传子”。中国古代史书上说：“禹传子，家天下”。从这时起，公天下就变成了家天下，而王就是家里的家族长，王的选任变成了王室家里的事，从此，人们的思想观念也开始转变了，王权-正式确立起来。
启是一个名副其实的独揽大权、号令天下的国君。大约在公元前二十一世纪，他建立中国历史上第一个奴隶制国家。从此，王位代代相传，世系分明。夏朝从建国到灭亡，共传十三世、十六王，经历四百多年，夏朝是中国历史上第一个有明确世系的王朝。
