秦始皇吞并六国、统一天下、建立统一的中央集权制封建国家后，为了巩固自己的统治，并且使自己的统治长久下去，采取了一系列措施，在全国范围内建立起专制主义中央集权的统治。秦始皇是中国历史上的第一位皇帝，他的赫赫权势不仅可以压服海内民众，而且也可以震慑天下的四方，他的皇权在当时可谓至高无上，人人敬畏。
公元前213年，为庆贺败匈奴、服百越的战绩，始皇帝在咸阳宫大摆宴席，与文武百官共同畅饮。席间，文武百官无不为始皇歌功颂德。其中有仆射周青臣对始皇称颂道：“陛下削平六国，统一天下，如今又北败匈奴，南服百越，凡日月照得到的地方，全都为陛下统辖。陛下又废除分封旧制，遍设郡县，消除了战争之患，百姓安居乐业，自上古以来，无人能及陛下威德。”(《史纪秦始皇本纪》="Times New Roman")秦始皇听后十分高兴。但是博士淳于越对周青臣的话很反感，他本来就反对郡县制，听到周青臣又提出来，就对秦始皇说：“臣观古籍中所载，殷周两代都相传了千余年，就是由于分封子弟和功臣，有各国诸侯辅佐的结果，如今秦已统一天下，安扶海内，却不实行分封，如果朝廷一旦出现乱臣贼子，企图篡夺王位，能有谁来帮助救呢?”淳于越还说：“事不师古而能长久者，非所闻也。”(《史记秦始皇本纪》)秦始皇听罢，非常生气，便令臣下各抒己见。因为丞相李斯反对分封制，提出郡县制，并为始皇所采纳，偏偏淳于越引借史籍，以古非今，因此，李斯就抓住“师古”大作文章，他说，古来治理天下并无常法，“三代之事，何足法也”。接着将矛头对准“诸生”，说这些读书人“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。”因此他建议秦始皇下令焚书，这一建议正中始皇下怀，于是便下令焚书，开始了中国文化史上的一场浩劫。
根据李斯的建议，秦始皇向全国颁布“焚书令”：凡秦国以外的史书，除了博士馆收藏的《诗》、《书》、《百家语》的书之外，其他都一律烧掉，医药、卜筮、种树一类的书籍，不在焚烧之列；若有再谈论诗书者“弃市”(在闹市执行死刑)。“以古非今者族”，官吏知情而不揭发的一样治罪；焚书令下达三十天内拒绝焚烧书籍折处以黥型(在脸上刺字)；若有学法令者，以吏为师。
秦始皇焚书，是为了消除不同意见，统一人们的思想，是一种愚民政策，但究其实质是为了维护自己的皇权统治，使自己的统治长久下去。但是，这场运动焚烧了大量古代文化典籍，使古代文化受到了严重的摧残，是文化专制主义的重要表现。正如郭沫若所说：“书籍被残，其实还在其次，春秋末叶以来，蓬蓬勃勃的自由思索精神，事实上因此而遭受了一次致命的打击。”(《吕不韦与秦王政的批判》、载《十批判书》
秦始皇怕死是很出名的，他非常迷信，异想天开地想寻找使人长生不死的药。公元212年，有两个替他寻找长生不老的仙药的方士卢生和侯生，平时他们甚得秦始皇的信任，根据卢生和侯生的建议，秦始皇有一段时间常自称“真人”而不再称“朕”。这两个方士明知根本没有仙药，骗了很多钱财后，怕时间一长会暴露，便暗地里商议后，带着钱财逃跑了。秦始皇听说此事后大怒，他说：“吾前收天下书不中用者，尽亡去；悉召文学方术士甚众，欲以兴太平；方士欲练以求奇药。今闻韩众去不返，徐福等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等，事尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为妖言以乱黔首”(《史记秦始皇本纪》)。于是下令追查诽谤朝廷的儒生，御史大夫对京城的数百方士儒生进行审讯，经过这些方士儒生的互相告发，秦始皇亲自把四百六十多人处以死罪，坑杀在咸阳城郊，这就是“坑儒”事件。
焚书坑儒是秦始皇为了在文化及意识形态领域中实行专制统治，统一思想，巩固政权所采取的措施，它是为巩固秦始皇万世一系的皇权统治而采取的，这种做法是残暴的，也是愚蠢的，焚书坑儒并未真正起到巩固秦王朝王权统治的目的。
